Un nuevo estudio de datos satelitales e imágenes de radar ha revelado un antiguo paisaje que ha permanecido oculto bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental (EAIS) durante al menos 14 millones de años. Según los investigadores, la conservación de este paisaje primordial demuestra que el EAIS se ha mantenido relativamente sin cambios durante eones, aunque esta estabilidad pronto podría verse amenazada por un aumento sin precedentes de las temperaturas globales .

«La tierra debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocida que la superficie de Marte», explicó el autor del estudio, el profesor Stewart Jamieson, en un comunicado . «Y eso es un problema porque ese paisaje controla la forma en que fluye el hielo en la Antártida y controla la forma en que podría responder al cambio climático pasado, presente y futuro».

Al analizar sus datos, los investigadores identificaron tres bloques de tierras altas excavados por ríos separados por profundos valles en forma de U. Es probable que los cursos de agua que formaron este paisaje fluyeran durante y después de la desintegración del supercontinente Gondwana , antes de que aparecieran los primeros glaciares y ayudaran a erosionar los valles a una profundidad de alrededor de 800 metros (2625 pies).

«Lo que encontramos es una superficie terrestre antigua que no ha sido erosionada por la capa de hielo y, en cambio, parece haber sido creada por ríos antes de que apareciera el hielo», dijo Jamieson. «Esto nos dice que no ha habido muchos cambios en esta área en particular, lo que indica que aunque esta parte de la capa de hielo puede haberse retirado durante épocas más cálidas en el pasado, las condiciones en este sitio probablemente no cambiaron mucho. y eso nos ayuda a comprender cómo podría responder la capa de hielo al calentamiento futuro y actual”.

En su artículo, los autores del estudio explican que el paisaje probablemente haya estado cubierto de hielo durante al menos 14 millones de años. Durante este período, las temperaturas más cálidas se produjeron hace unos tres millones de años, en el período cálido del Piacenziano medio, pero los modelos de capas de hielo más fiables sugieren que el EAIS no se retiró tan lejos como este paisaje fluvial.

Incluso es posible que el paisaje antiguo se formara hace 34 millones de años, cuando el EAIS apareció por primera vez después de la transición del Eoceno-Oligoceno (EOT) de condiciones cálidas a glaciales. Sin embargo, no está claro si la capa de hielo alguna vez se ha retirado lo suficiente durante este período como para exponer y alterar los tres valles fluviales, que se encuentran a unos 350 kilómetros (217 millas) del borde del EAIS.

«La edad de la superficie terrestre es incierta, pero es probable que sea anterior al Mioceno medio [hace 14 millones de años] y tal vez data de la transición de condiciones cálidas a glaciales en la Antártida después del EOT», escriben los investigadores. «La supervivencia del paisaje implica un régimen térmico basal estable a largo plazo y que es poco probable que el margen de hielo se haya retirado tan tierra adentro como esta localidad durante los períodos cálidos de los últimos 14 [millones de años]».

Además, estos hallazgos indican que el aumento de temperatura del período cálido del Piacenziano medio fue insuficiente para provocar que el EAIS se retirara hasta este antiguo paisaje. Sin embargo, los autores del estudio advierten que “ahora estamos en camino de desarrollar condiciones atmosféricas similares a las que prevalecieron entre 34 y 14 [hace millones de años] […] desde ahora hasta 2100 bajo la quema continua de combustibles fósiles”.

A menos que esto se detenga, la estabilidad a largo plazo del EAIS pronto podría ser cosa del pasado.

El estudio se publica en la revista Nature Communications .

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