Los científicos observaron el polvo lunar recolectado por los astronautas en 1972. Allí se encontraban nanocristales que se formaron tan pronto como la Luna comenzó a enfriarse.

“Estos cristales son los sólidos más antiguos conocidos que se formaron después del impacto gigante. Y como sabemos la edad de estos cristales, sirven como ancla para la cronología lunar”, dijo en un comunicado el autor principal, el profesor Philipp Heck, del Museo Field y la Universidad de Chicago . 

“Cuando la superficie se fundía así, los cristales de circón no podían formarse ni sobrevivir. Entonces, cualquier cristal en la superficie de la Luna debe haberse formado después de que este océano de magma lunar se enfrió. De lo contrario, se habrían derretido y sus firmas químicas se habrían borrado”.

Para determinar la edad de estos nanocristales de circonio, el equipo necesitaba medir cuánto uranio y plomo había en las muestras. El uranio se convierte con el tiempo en plomo y, observando las proporciones, los científicos pueden determinar la edad de un cristal. Pero el primer paso es sacar los átomos. Este método se denomina tomografía con sonda atómica.

“En la tomografía con sonda atómica, comenzamos afilando un trozo de muestra lunar hasta darle una punta muy afilada, utilizando un microscopio de haz de iones enfocado, casi como un sacapuntas muy elegante”, explicó la autora principal Jennika Greer. 

“Luego, utilizamos láseres ultravioleta para evaporar átomos de la superficie de esa punta. Los átomos viajan a través de un espectrómetro de masas y la velocidad a la que se mueven nos dice qué tan pesados ​​son, lo que a su vez nos dice de qué están hechos”.

Una vez que se estableció la composición de la muestra y el equipo midió cuántos átomos había, pudieron calcular la edad del cristal y, por tanto, de la Luna. La técnica se conoce como datación radiométrica.

“La datación radiométrica funciona un poco como un reloj de arena”, dijo Heck. “En un reloj de arena, la arena fluye de un bulbo de vidrio a otro, y el paso del tiempo se indica por la acumulación de arena en el bulbo inferior. La datación radiométrica funciona de manera similar contando el número de átomos padres y el número de átomos hijos en los que se han transformado. Entonces se puede calcular el paso del tiempo porque se conoce la tasa de transformación”.

El estudio se publica en Geochemical Perspectives Letters .

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