Un equipo de cazadores de exoplanetas que estudian un único exoplaneta gigante de hielo distante a más de 1.800 años luz de la Tierra dicen haber presenciado lo que parece ser una colisión catastrófica de dos exoplanetas gigantes de hielo.

Inicialmente, el equipo pensó que estaban estudiando solo un exoplaneta hasta que detectaron un brillante destello de luz infrarroja junto con lo que parecían ser columnas de polvo en la órbita de la estrella ASASSN-21qj. 

Aunque potencialmente catastrófica para cualquier forma de vida que considere hogar a esos exoplanetas gigantes de hielo, tal colisión sería un hallazgo poco común para los cazadores de exoplanetas, quienes dicen que los investigadores en su campo nunca antes han presenciado este fenómeno.

“Para ser honesto, esta observación fue una completa sorpresa para mí”, admitió el coautor principal del estudio, el Dr. Matthew Kenworthy de la Universidad de Leiden, en un comunicado de prensa anunciando el sorprendente hallazgo. “Cuando originalmente compartimos la curva de luz visible de esta estrella con otros astrónomos, comenzamos a observarla con una red de otros telescopios”.

Afortunadamente para el equipo internacional de cazadores de exoplanetas, su extensa comunidad reaccionó rápidamente. A los pocos días, obtuvieron una confirmación independiente de que probablemente habían presenciado un evento cósmico único en la vida.

“Un astrónomo señaló en las redes sociales que la estrella se iluminó en el infrarrojo más de mil días antes del desvanecimiento óptico”, dijo Kenworthy. “(Entonces) supe entonces que se trataba de un evento inusual”.

DOS AÑOS DE DATOS CONFIRMAN QUE LOS CAZADORES DE EXOPLANETAS PRESENCIARON LA COLISIÓN DE UN EXOPLANETA CON UN GIGANTE DE HIELO ALIENÍGENA

Durante los dos años siguientes, el equipo con sede en la Universidad de Bristol registró observaciones de seguimiento, midió y analizó información de los espectros de luz que respaldaría o refutaría sus lecturas iniciales y luego incorporó esos datos a varias simulaciones planetarias para ver qué sucedía.

El análisis del espectro de luz combinado con las simulaciones por computadora que mejor coincidían con los datos reveló que la explicación más probable para el aumento masivo de energía infrarroja en el espectro medido y durante el período de tiempo presenciado fue una colisión catastrófica de dos exoplanetas gigantes de hielo masivos que orbitan alrededor de la estrella distante ASASSN-21qj, en lugar de un solo planeta de hielo que sufre una desaparición brillante pero prematura.

“Nuestros cálculos y modelos informáticos indican que la temperatura y el tamaño del material brillante, así como la duración del resplandor, son consistentes con la colisión de dos exoplanetas gigantes de hielo”, confirmó uno de los cazadores de exoplanetas, el Dr. Simon. Lock, investigador en Ciencias de la Tierra en la Universidad de Bristol y coautor principal del estudio.

LA COLISIÓN PUEDE CREAR UN ‘SÉQUITO DE LUNAS’ EN LA ÓRBITA DEL PLANETA GIGANTE DE HIELO RECIÉN FORMADO

Publicado en la revista Nature , el estudio señala que la enorme nube de escombros de la colisión del exoplaneta gigante de hielo en realidad tardó dos años completos en pasar frente a la estrella. Pero cuando lo hizo, la nube de escombros terminó atenuando la luz de la estrella más que lo suficiente para revelar el sorprendente pero catastrófico evento a los astrónomos a 1.800 años luz de distancia. El equipo también dice que esperan que la nube de material pase los próximos años extendiéndose lo suficiente como para crear una “dispersión de luz reveladora” que podría observarse tanto con telescopios terrestres como con plataformas IR ultrasensibles como el Telescopio Espacial James Webb (JWST).

“Será fascinante observar nuevos desarrollos”, dijo la coautora del estudio, la Dra. Zoe Leinhardt, profesora asociada de Astrofísica en la Universidad de Bristol. “En última instancia, la masa de material alrededor del remanente puede condensarse para formar un séquito de lunas que orbitarán alrededor de este nuevo planeta”.

Pase lo que pase y cualesquiera sean los instrumentos que se utilicen para seguir un evento que los investigadores nunca han presenciado antes, el equipo dice que “planean observar de cerca lo que sucederá a continuación en este sistema”.

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