CADA CUERPO HUMANO CONTIENE UNA comunidad compleja de billones de microorganismos que son importantes para su salud mientras está vivo. Estos simbiontes microbianos le ayudan a digerir los alimentos, producir vitaminas esenciales, protegerle de infecciones y cumplir muchas otras funciones críticas. A su vez, los microbios, que se concentran principalmente en el intestino, viven en un ambiente cálido y relativamente estable con un suministro constante de alimentos. Pero, ¿qué pasa con estos aliados simbióticos después de tu muerte?

Como microbiólogo ambiental que estudia el necrobioma (los microbios que viven dentro, sobre y alrededor de un cuerpo en descomposición), he sentido curiosidad por nuestro legado microbiano post mortem. Podrías suponer que tus microbios mueren contigo; una vez que tu cuerpo se descompone y tus microbios son expulsados ​​al medio ambiente, no sobrevivirán en el mundo real.

En nuestro estudio publicado recientemente, mi equipo de investigación y yo compartimos evidencia de que sus microbios no solo continúan viviendo después de su muerte, sino que también desempeñan un papel importante en el reciclaje de su cuerpo para que pueda florecer una nueva vida.

Cuando mueres, tu corazón deja de hacer circular la sangre que ha transportado oxígeno por todo tu cuerpo. Las células privadas de oxígeno comienzan a digerirse a sí mismas en un proceso llamado autólisis . Las enzimas de esas células, que normalmente digieren carbohidratos, proteínas y grasas para obtener energía o crecimiento de forma controlada, comienzan a trabajar en las membranas, las proteínas, el ADN y otros componentes que forman las células.

Los productos de esta descomposición celular son un alimento excelente para las bacterias simbióticas, y sin un sistema inmunológico que las mantenga bajo control y un suministro constante de alimentos desde el sistema digestivo, recurren a esta nueva fuente de nutrición.

Las bacterias intestinales , especialmente una clase de microbios llamados Clostridia , se propagan a través de los órganos y lo digieren de adentro hacia afuera en un proceso llamado putrefacción . Sin oxígeno dentro del cuerpo, las bacterias anaeróbicas dependen de procesos de producción de energía que no requieren oxígeno, como la fermentación. Estos crean la firma de gases claramente olorosos hasta la descomposición.

Desde un punto de vista evolutivo , tiene sentido que sus microbios hayan desarrollado formas de adaptarse a un cuerpo moribundo. Como las ratas en un barco que se hunde, tus bacterias pronto tendrán que abandonar a su huésped y sobrevivir en el mundo el tiempo suficiente para encontrar un nuevo huésped al que colonizar. Aprovechar el carbono y los nutrientes de su cuerpo les permite aumentar su número. Una población más grande significa una mayor probabilidad de que al menos unos pocos sobrevivan en el entorno más duro y encuentren con éxito un nuevo cuerpo.

Si estás enterrado en el suelo, tus microbios son arrojados al suelo junto con una sopa de fluidos de descomposición a medida que tu cuerpo se descompone. Están entrando en un entorno completamente nuevo y encontrando una comunidad microbiana completamente nueva en el suelo.

La mezcla o coalescencia de dos comunidades microbianas distintas ocurre con frecuencia en la naturaleza. La coalescencia ocurre cuando las raíces de dos plantas crecen juntas, cuando se vierten aguas residuales a un río o incluso cuando dos personas se besan.

El resultado de la mezcla (qué comunidad domina y qué microbios están activos) depende de varios factores, como cuánto cambio ambiental experimentan los microbios y quién estuvo allí primero. Sus microbios están adaptados al ambiente cálido y estable dentro de su cuerpo, donde reciben un suministro constante de alimento. En cambio, el suelo es un lugar especialmente duro para vivir : es un entorno muy variable con gradientes químicos y físicos pronunciados y grandes oscilaciones de temperatura, humedad y nutrientes. Además, el suelo ya alberga una comunidad microbiana excepcionalmente diversa, llena de descomponedores que están bien adaptados a ese entorno y presumiblemente superarían a cualquier recién llegado.

Es fácil suponer que sus microbios morirán una vez que salgan de su cuerpo. Sin embargo, los estudios previos de mi equipo de investigación han demostrado que las firmas de ADN de los microbios asociados al huésped se pueden detectar en el suelo debajo de un cuerpo en descomposición, en la superficie del suelo y en tumbas durante meses o años después de que los tejidos blandos del cuerpo se hayan descompuesto. . Esto planteó la cuestión de si estos microbios todavía están vivos y activos o si simplemente están en un estado latente esperando al próximo huésped.

Nuestro estudio más reciente sugiere que sus microbios no solo viven en el suelo sino que también cooperan con los microbios nativos del suelo para ayudar a descomponer su cuerpo. En el laboratorio, demostramos que la mezcla de suelo y fluidos de descomposición llenos de microbios asociados al huésped aumentaba las tasas de descomposición más allá de las de las comunidades del suelo por sí solas.

También descubrimos que los microbios asociados al huésped mejoraron el ciclo del nitrógeno . El nitrógeno es un nutriente esencial para la vida, pero la mayor parte del nitrógeno de la Tierra está atrapado en forma de gas atmosférico que los organismos no pueden utilizar. Los descomponedores desempeñan un papel fundamental al reciclar formas orgánicas de nitrógeno, como las proteínas, en formas inorgánicas, como el amonio y el nitrato, que los microbios y las plantas pueden utilizar.

Nuestros nuevos hallazgos sugieren que nuestros microbios probablemente estén desempeñando un papel en este proceso de reciclaje al convertir grandes moléculas que contienen nitrógeno, como proteínas y ácidos nucleicos, en amonio. Los microbios nitrificantes del suelo pueden convertir el amonio en nitrato.

El reciclaje de nutrientes de los detritos, o materia orgánica no viva, es un proceso central en todos los ecosistemas . En los ecosistemas terrestres, la descomposición de animales muertos o carroña alimenta la biodiversidad y es un vínculo importante en las redes alimentarias .

Los animales vivos son un cuello de botella para los ciclos de carbono y nutrientes de un ecosistema. Acumulan lentamente nutrientes y carbono de grandes áreas del paisaje a lo largo de su vida y luego los depositan todos de una vez en un lugar pequeño y localizado cuando mueren. Un animal muerto puede sustentar toda una red alimentaria emergente de microbios , fauna del suelo y artrópodos que se ganan la vida con sus cadáveres.

Los insectos y animales carroñeros ayudan a redistribuir aún más los nutrientes en el ecosistema. Los microbios descomponedores convierten los grupos concentrados de moléculas orgánicas ricas en nutrientes de nuestro cuerpo en formas más pequeñas y más biodisponibles que otros organismos pueden utilizar para sustentar nueva vida. No es raro ver vida vegetal floreciendo cerca de un animal en descomposición , evidencia visible de que los nutrientes de los cuerpos se están reciclando de regreso al ecosistema.

Que nuestros propios microbios desempeñen un papel importante en este ciclo es una forma microscópica en la que vivimos después de la muerte.

Jennifer DeBruyn es profesora de microbiología ambiental en la Universidad de Tennessee.