Pocos lugares en la Tierra dan forma a nuestra impresión de un entorno prístino como el corazón del Amazonas. En 6,7 millones de kilómetros cuadrados, prácticamente cada trozo de suelo, cada hoja, cada charco de agua bulle y florece con una naturaleza salvaje que desafía la domesticación.
Sin embargo, en medio del tejido de raíces de árboles y vegetación podrida, oculto por capas de tierra y el caos de la vegetación, hay cada vez más evidencia de influencia humana que se remonta a miles de años.
En un nuevo estudio, el científico de teledetección Vinicius Peripato del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil dirigió un gran equipo de investigadores en la investigación de signos de movimientos de tierra encontrados en 5.315 kilómetros cuadrados de datos LIDAR .
LIDAR , una especie de sistema de radar basado en luz, utiliza la sincronización de los destellos láser emitidos por un avión para mirar a través de capas de follaje, suelo y otros materiales para mapear variaciones en las estructuras, lo que potencialmente revela la obra de los humanos.
La tecnología ha demostrado su eficacia al eliminar capas de vegetación en los trópicos una y otra vez, revelando asentamientos mayas ocultos y movimientos de tierra de aldeas abandonadas hace mucho tiempo en las profundidades del Amazonas .
Que esta última mirada al suelo bajo el dosel del bosque del Amazonas haya descubierto signos de ocupación humana precolombina no debería ser una gran sorpresa entonces.
Pero lo sorprendente es la escala. En un solo barrido, el equipo encontró 24 alteraciones en el suelo no identificadas previamente en formas, ubicaciones y disposiciones que implicaban fuertemente orígenes arquitectónicos.
«Detectamos una aldea fortificada en el sur de la Amazonia, sitios defensivos y ceremoniales en el suroeste de la Amazonia, montañas coronadas y estructuras megalíticas en el Escudo Guayanés, y sitios ribereños en llanuras aluviales en la Amazonia central», informa el equipo de investigación .
En el sur del Amazonas, se detectaron señales de una ciudad plaza dentro de una región que se cree que alguna vez fue el hogar de decenas de miles de humanos , conectados por redes de caminos que rivalizaban con los de la Europa clásica .
En el suroeste, los investigadores descubrieron extraños motivos geométricos hechos de tierra, lejos de cualquier camino detectable.
Si extrapolamos la propagación de posibles movimientos de tierra en todo el Amazonas, entre 10.000 y 24.000 estructuras aún podrían permanecer escondidas bajo siglos de hojarasca, sedimentos y crecimiento forestal.
Esto sugiere que más del 90 por ciento de la historia humana del Amazonas aún está por descubrirse, y mucho menos analizada e informada.
Es posible que aún queden rastros de esta antigua sociedad próspera en la estructura misma del ecosistema del Amazonas. Peripato y su equipo midieron la presencia y abundancia de 79 especies de árboles domesticados en casi 1.700 parches de bosque, incluidos varios sitios cercanos a movimientos de tierra descubiertos.
De esas especies de flora, poco menos de la mitad eran más comunes cerca de sitios de ocupación antigua, por ejemplo el árbol de castaña ( Bertholletia excelsa ), mientras que alrededor de una cuarta parte eran menores de lo esperado.
En total, la aparición o abundancia de 53 de las 79 especies estaba asociada de alguna manera con la distribución pasada de los humanos.
Dado que muchos tenían usos múltiples , incluidas especies capaces de producir frutas y nueces comestibles, es fácil imaginar parches de bosque donde resuenan los restos de cultivos cuidadosamente cuidados, libres de malezas y plantas competitivas, y fertilizados con restos de abono y cenizas conocidas como tierra oscura . .
A diferencia de una naturaleza virgen, el Amazonas podría parecerse más a un jardín descontrolado y arruinado.
Rastrear los restos físicos de estos sitios podría decirnos más sobre cómo las culturas transformaron el bosque para sustentar comunidades de tal tamaño y diversidad sin correr el riesgo de su destrucción.