Una impresión artística de Zealandia. (Ianm35/Creatas Video+/Getty Images Plus)Cuando el antiguo supercontinente Gondwana se partió en pedazos hace 83 millones de años, una enorme porción de él se hundió bajo las olas a medida que se alejaba.
Según algunos geólogos, este trozo sumergido, llamado Zealandia , se consideraría el octavo continente de la Tierra , si no fuera por una gruesa capa de agua del océano que oscurece nuestra vista.
En cambio, lo único que ahora se asoma sobre la superficie del océano es Nueva Zelanda y las islas circundantes, por lo que la propia Zelanda sigue siendo enigmática durante mucho tiempo. Alrededor del 94 por ciento del continente de 4,9 millones de kilómetros cuadrados está sumergido, ocultando detalles de la parte norte de la masa terrestre.
Utilizando datos geoquímicos e isotópicos de muestras de rocas recién dragadas, así como lecturas sísmicas, el geólogo de GNS Science Andy Tulloch y sus colegas crearon un mapa refinado de esa región para investigar cómo surgió el continente.
Se tomaron muestras de rocas, algunas tan antiguas como los dinosaurios , de los sitios de perforación de exploración y de varios picos expuestos del sur de Zelanda, como las islas Chatham y Antípodas.
Un análisis de su composición química, junto con otras pistas geológicas, reveló similitudes en los patrones con la geología de la Antártida occidental, lo que sugiere una subducción del borde de Zealandia hasta hace un cuarto de billón de años, a lo largo de lo que ahora es la meseta Campbell frente a la costa occidental de Nueva Zelanda. .
La subducción se produce cuando dos bordes de la corteza terrestre se empujan entre sí, lo que obliga a uno de ellos a descender hacia el manto terrestre. Pero contrariamente a lo sugerido anteriormente, las anomalías magnéticas encontradas en la misma región no están relacionadas con este evento.
Esto elimina «el argumento original a favor de una «falla Campbell» de deslizamiento de rumbo, explican Tulloch y su equipo en su artículo . «Tanto Zelanda como la Antártida están sustancialmente deformadas internamente».
En cambio, proponen, el Sistema de Anomalía Magnética de Campbell surgió de una extensa extensión entre diferentes partes de Gondwana que finalmente se partió para crear los fondos marinos circundantes de Zealandia.
Primero, las áreas combinadas de Zelanda/Antártida Occidental y Antártida/Australia se agrietaron, permitiendo que el mar de Tasmania se precipitara hace unos 83 millones de años.
Luego, durante el Cretácico Superior, hace unos 79 millones de años, Zelanda y la Antártida Occidental se separaron creando el océano Pacífico.
Cómo la corteza de Zealandia logró estirarse tanto antes de romperse ha desconcertado a los geólogos durante mucho tiempo. Una delgadez similar también es evidente en la Antártida occidental.
Tulloch y sus colegas encontraron evidencia de que la dirección de estiramiento varió hasta 65 grados hace entre 100 y 80 millones de años. Creen que esto pudo haber permitido el importante adelgazamiento de la corteza continental.
En conjunto, estos hallazgos crean una base sólida para un análisis más detallado de esta extraña extensión de la Tierra.
Esta investigación fue publicada en Tectonics .