En noviembre de 2018 tuvo lugar un evento científico único que dio como resultado el nacimiento de las primeras personas con ADN alterado. El genetista chino He Jiankui estuvo detrás de este proyecto. Sin embargo, después de este logro significativo, el científico desapareció misteriosamente, dejando solo muchas preguntas de la comunidad mundial.
Cómo empezó todo
Toda la historia comenzó con la aparición de un video llamado “Sobre Lulu y Nana: gemelas nacidas sanas después de una cirugía genética”, que apareció en YouTube el 25 de noviembre.
En este video, He Jiankui, vestido con una camisa azul y con una sonrisa en el rostro, habla sobre el exitoso nacimiento de dos niñas en una luminosa oficina. Estos bebés son las primeras personas en la historia en cambiar su código genético para brindar protección contra el VIH.
El científico felizmente anuncia a los felices padres, a quienes llama Mark y Grace; sus nombres reales y otros detalles personales permanecen en secreto. Recuerda cómo Mark, que padecía el VIH, le expresó su gratitud por la oportunidad de dar a luz a niños sanos.
Sin embargo, cuando se trata del proceso de realizar cambios en el genoma que afectan la apariencia, las capacidades intelectuales y físicas de una persona, He Jiankui tiene una expresión seria en su rostro: insiste en que la edición genética debe usarse solo en los casos en que es necesario salvar a las personas o prevenir una enfermedad hereditaria grave.
Compara el nacimiento de Lulu y Nana con el comienzo de la era de la inseminación intrauterina, y señala que alguna vez se desconfió de la tecnología, pero ahora es ampliamente aceptada.
Primera y última actuación pública
Antonio Regalado, corresponsal de MIT Technology Review, decidió comprobar la autenticidad de las palabras de He Jiankui. En el curso de su investigación, descubrió solicitudes para un experimento y un certificado de la comisión de ética emitido por uno de los principales hospitales de Shenzhen. Quizás fue allí donde tuvo lugar el nacimiento de niñas con ADN alterado.
A los pocos días de la publicación del artículo de Regalado, el caso de He Jiankui ha atraído cada vez más la atención tanto del público como de la comunidad científica. Las expectativas de la comunidad científica estadounidense estaban centradas en el discurso de He en la 2ª Cumbre de Cambio de ADN, que se realizaría en Hong Kong el 28 de noviembre.
Ese día subió al podio y volvió a anunciar el nacimiento de Lulu y Nana, pero su discurso fue rápido e incoherente, ya no se notaba la calma y el buen talante que había en su primer video de YouTube. Ignorando las preguntas de la audiencia, abandonó rápidamente el escenario y desapareció.
Después del 28 de noviembre de 2018, Jiankui no apareció en lugares públicos. Los fundadores del evento dijeron más tarde que condenaron su experimento.
Funcionarios chinos de alto rango también comentaron sobre las actividades del científico y dijeron que el incidente, del que todos están hablando, es una grave violación de las leyes chinas.
¿Adónde fue Jiankui?
A fines de diciembre, los medios de comunicación publicaron un artículo titulado “Detención de un científico que cambió el ADN humano”. Los reporteros pudieron tomar una foto de He en el campus de la Universidad de Shenzhen: el científico estaba parado en el balcón.
Cuatro hombres vestidos de civil custodiaban la entrada al departamento donde se hospedaba e impidieron el ingreso a los periodistas. Ni la policía ni ninguna otra organización respondieron preguntas sobre la afiliación de estos guardias.
El personal de la universidad se negó a comentar sobre lo que estaba sucediendo. La publicación del artículo arrojó luz sobre el hecho de que sigue vivo y en contacto con su familia: las fotos tomadas en el balcón incluyen a la esposa del científico y su hijo.
El 21 de enero de 2019, las declaraciones de los funcionarios provocaron disgusto por las prácticas poco éticas del investigador chino He Jiankui. La declaración decía claramente que Jiankui había ignorado las restricciones gubernamentales en su investigación en busca de fama personal y ganancias materiales.
He Jiankui fue acusado de crear certificados falsos con los que engañó a los participantes del experimento y a sus compañeros. La declaración dejó en claro que él y todas las personas involucradas en el experimento serían procesados de acuerdo con la ley, y que los sospechosos de delitos serían arrestados.
Al mismo tiempo, se supo que Lulu y Nana, así como otra mujer embarazada con edición de ADN, están bajo supervisión médica continua.
En febrero de 2019, hubo un interés público generalizado en introducir una mutación en el ADN de Lulu y Nana y el trabajo de los científicos en este campo. Estudios realizados en ratones allá por 2016 demostraron que esta mutación afecta la función del hipocampo -la zona del cerebro responsable de la memoria- y contribuye a su mejora.
Esta pregunta fue hecha por He Jiankui en la Segunda Cumbre de Cambio de ADN. Aunque el científico chino reconoció la existencia de tales estudios, señaló que la información sobre este tema sigue siendo insuficiente.
¿Habrá más experimentos como este?
La mutación CCR5delta32 tiene beneficios potenciales: mejora de la memoria y el aprendizaje, recuperación más rápida de un accidente cerebrovascular o lesión cerebral y resistencia al VIH. Sin embargo, esto no significa que sea seguro introducir dicha mutación en el genoma humano sin considerar las consecuencias a largo plazo.
El efecto sobre los genes es impredecible. Incluso si se conocen los efectos positivos de una mutación, no podemos estar seguros de que no haya consecuencias indeseables o incluso peligrosas.
La interferencia genética puede causar cambios inesperados en el cuerpo que pueden provocar enfermedades graves u otros problemas.
El destino de He Jiankui y sus embriones editados, Lulu y Nana, sigue sin estar claro. La interferencia con la estructura genética de los embriones es un campo nuevo y aún poco estudiado.
Si bien la ciencia continúa explorando y comprendiendo la modificación genética, existen muchos factores desconocidos y es imposible predecir cómo reaccionarán las personas modificadas genéticamente a estos cambios a lo largo de su vida.