Venus y la Tierra tienen varias cosas en común. Ambos son planetas terrestres compuestos por minerales silicatados y metales que se diferencian entre un manto y corteza rocosos y un núcleo metálico. Al igual que la Tierra, Venus orbita dentro de la zona habitable circunsolar (HZ) de nuestro Sol, aunque Venus bordea el borde interior de la misma. Y según un creciente cuerpo de evidencia, Venus tiene volcanes activos en su superficie que contribuyen a los fenómenos atmosféricos (como los rayos). Sin embargo, ahí es donde terminan las similitudes, y se establecen algunas diferencias bastante marcadas.
Además de la atmósfera infernal de Venus, que es unas 100 veces más densa que la de la Tierra y lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, Venus tiene una superficie muy “juvenil”. En comparación con otros cuerpos del Sistema Solar (como Mercurio, la Luna y Marte), la superficie de Venus conserva poca evidencia de los muchos impactos de bólidos que experimentó durante miles de millones de años. Según una nueva investigación del Southwest Research Institute (SwRI) y la Universidad de Yale, esto puede deberse a impactos de bólidos que proporcionaron un impulso rejuvenecedor de alta energía al planeta en sus primeros años.
La investigación fue realizada por Simone Marchi , científica del SwRI que se especializa en formación planetaria y geología de asteroides y planetas terrestres. A él se unieron Raluca Rufu , investigadora postdoctoral de ciencias espaciales en SwRI, y Jun Korenaga , profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de Yale. El artículo que describe su investigación, » Resurgimiento volcánico de larga duración de Venus impulsado por colisiones tempranas «, apareció recientemente en Nature Astronomy.
Gracias a misiones como la sonda Magellan y el extenso mapeo de radar que realizó en la década de 1990, los científicos comenzaron a mapear la superficie de Venus en detalle. Para su sorpresa, la superficie parecía mucho más suave de lo esperado, lo que sugería que cierto mecanismo era el responsable de «reciclar» la superficie. En la Tierra, los cráteres de impacto se eliminan en gran medida por los eventos de resurgimiento causados por la actividad tectónica, pero Venus no tiene tal actividad para explicar sus características suaves. Dijo el profesor Korenaga en un comunicado de Yale News :
“Esperaríamos que Venus tuviera muchos cráteres, pero sorprendentemente, tiene muchos menos cráteres que la Luna o Marte. Muchos científicos han tratado de explicar esta edad superficial joven de Venus. Una idea popular es que Venus solía tener placas tectónicas, pero de alguna manera se detuvo hace unos 500 millones de años. Es cierto que esta explicación es ad hoc, por lo que otros han tratado de encontrar modelos que sean físicamente más sólidos, con un éxito limitado”.
Para su estudio, Marchi, Rufu y Korenaga consideraron la posibilidad de que Venus experimentara impactos de bólidos más potentes que la Tierra durante el período Hadeano (hace unos 4500 millones de años). En ese momento, los planetas recién formados experimentaron una alta tasa de impactos de gran magnitud debido a la abundancia de material sobrante que flotaba en el espacio. De manera similar, los astrónomos han observado otro período de intenso bombardeo entre hace 4100 y 3800 millones de años, conocido como el Bombardeo Pesado Tardío . Este período se atribuye a la inestabilidad planetaria, posiblemente involucrando la migración de los gigantes gaseosos.
Con el tiempo, la intensidad del bombardeo disminuyó a medida que los planetas alcanzaban órbitas más estables. Mientras que la Tierra y Venus se formaron en la misma área general del Sistema Solar interior, las diferencias en sus distancias al Sol significan que tienen diferentes historias de impacto, es decir, la cantidad de impactos y sus resultados fueron ligeramente diferentes. “Uno de los misterios del sistema solar interior es que, a pesar de su tamaño y densidad aparente similares, la Tierra y Venus operan de maneras sorprendentemente diferentes, afectando particularmente los procesos que mueven los materiales a través de un planeta”, explicó Marchi .
Para probar esta teoría, el equipo realizó simulaciones de Venus experimentando más impactos sistémicos de bólidos hace miles de millones de años. Estos revelaron una tendencia en la que los impactos sucesivos se adentraron más profundamente en Venus, lo que provocó el sobrecalentamiento del núcleo del planeta. Korenaga dijo que esto explicaría una actividad volcánica superior a la normal, lo que podría explicar por qué la superficie parece joven y sin cráteres:
“Este núcleo sobrecalentado podría tener una influencia duradera en la historia volcánica de Venus. Podría seguir calentando el manto durante unos miles de millones de años, con suficiente actividad volcánica para cubrir la mayoría de los cráteres y reducir la edad aparente de la superficie a solo unos pocos. unos cientos de millones de años.”
El equipo espera con ansias las próximas misiones que explorarán Venus en los próximos años y brindarán información sobre la historia del impacto tectónico y de bólidos del planeta (permitiéndoles probar su teoría). Estos incluyen la misión Venus Emissivity, Radioscience, InSAR, Topography, And Spectroscopy (VERITAS) y Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry, and Imaging (DAVINCI) de la NASA , cuyo lanzamiento está programado para 2027 y 2029 (respectivamente). A ellos se unirá el satélite ESA/NASA EnVision a principios de la década de 2030.
Estas misiones realizarán estudios atmosféricos y mapas de radar de alta resolución de la superficie de Venus, basándose en el trabajo de misiones anteriores, como el Programa Venera soviético, las misiones Pioneer Venus y Magellan de la NASA , y Venus Express de la ESA , y profundizando en los misterios. y la historia evolutiva del “Planeta Hermano de la Tierra”.