Mitridatismo: ¿realmente puede volverse inmune al veneno tomando microdosis?

Si está buscando una figura histórica favorita, no busque más allá de Mitrídates VI Eupator, rey del Ponto del 120 al 63 a. C. y posiblemente el adversario más astuto que haya enfrentado el Imperio Romano. Como un supervillano de cómic, se dice que el monarca legendario se hizo inmune a los efectos del veneno entrenando obsesivamente su cuerpo con pequeñas dosis de sustancias letales. Sus enemigos, por otro lado, eran muy susceptibles a las toxinas, y fue la tendencia de Mitrídates a explotar este hecho lo que le valió el apodo de “El Rey del Veneno “.

El rey del veneno

Al igual que Simba en El Rey León , Mitrídates huyó a la naturaleza como un joven príncipe tras el asesinato de su padre, solo para regresar años después para ocupar el lugar que le corresponde en el trono. Sin embargo, al carecer de una filosofía libre de problemas, Mitrídates pasó el período intermedio paranoico de que él también sería el objetivo de los asesinos y, por lo tanto, utilizó este tiempo para construir sus defensas biológicas.

Según la leyenda, el joven príncipe solía alimentar a los patos con plantas venenosas antes de beber la sangre de los que sobrevivían. Al hacerlo, pudo ingerir dosis no letales de todo tipo de sustancias mortales y poco a poco aumentó su tolerancia a las diversas armas en el arsenal químico de un asesino póntico. También se dice que creó un antídoto infalible conocido como Mithridatium, aunque los ingredientes que componen esta legendaria poción de invencibilidad se han perdido en la historia.

Sin preocupaciones por el resto de sus días, Mitrídates, a prueba de venenos, regresó al Ponto y ascendió al trono antes de probarse a sí mismo como uno de los líderes militares más ingeniosos que el mundo antiguo jamás haya visto. Tres veces su reino fue asaltado por el poderoso Imperio Romano, y fue durante estas escaramuzas, conocidas como las Guerras Mitridáticas, que Mitrídates demostró su interés por la guerra biológica.

Escribiendo sin ayuda el libro de los trucos sucios, el gobernante invulnerable masacró repetidamente al enemigo invasor usando flechas envenenadas, animales venenosos y armas químicas hechas de nafta. Sin embargo, aunque el avance del ejército romano se pudo frenar, no se pudo detener, y Mitrídates finalmente fue capturado y derrotado.

En un último giro irónico, se dice que Mitrídates intentó suicidarse envenenándose después de su arresto, pero no pudo alcanzar una dosis letal. Al final, se vio obligado a buscar una muerte más cruda, pidiéndole a su guardaespaldas que asestara un golpe mortal con su espada. Hakuna matata, como dicen.

Mitrídates el mito?

Si bien la historia de Mitrídates es probablemente una mezcla de realidad y ficción, volverse inmune a ciertos venenos no está más allá del ámbito de la posibilidad científica. Sin embargo, antes de comenzar con la microdosis de polonio , tenga en cuenta que las diferentes toxinas afectan el cuerpo de diferentes maneras, y el mitridatismo solo funcionará para algunas de ellas, así que elija sabiamente su veneno.

Los metales pesados, por ejemplo, se acumulan en el cuerpo, lo que significa que tomar múltiples dosis pequeñas eventualmente se suma a una gran dosis. Por lo tanto, la ingestión regular de pequeñas cantidades de plomo, mercurio, cadmio u otros elementos pesados ​​no confiere tolerancia, pero puede dañar gravemente los órganos vitales del cuerpo.

Luego están las toxinas que son procesadas por el hígado. En teoría, un aumento gradual en la exposición a tales sustancias puede entrenar al hígado para que produzca más enzimas necesarias para metabolizarlas, lo que resulta en un grado de tolerancia.

El ejemplo más obvio aquí es el alcohol, que se descompone por las enzimas deshidrogenasa. En los bebedores empedernidos , el hígado puede acostumbrarse a producir estos catalizadores, por lo que se necesita mucho más alcohol para empezar a sentirse ebrio. Sin embargo, aunque se puede decir que una persona así es algo tolerante a los efectos del alcohol, algunos de los metabolitos creados por este proceso son tóxicos y pueden acumularse en el hígado.

El acetaldehído, por ejemplo, es un subproducto del metabolismo del alcohol y es uno de los principales contribuyentes a la enfermedad del hígado graso. En general, entonces, el alcohol probablemente no sea el material ideal para el mitridatista en ciernes.

Mucho más adecuados son aquellos venenos que activan el sistema inmunológico, siendo el veneno de serpiente la materia mitridática perfecta. A diferencia de las mangostas, las zarigüeyas y los tejones de miel, los humanos no nacen con ninguna inmunidad a las mordeduras de serpientes, razón por la cual un mordisco de una cobra o una mamba negra puede ser tan mortal. Sin embargo, cuando nos exponemos a una dosis subletal de toxina serpentina, podemos desarrollar anticuerpos para protegernos contra futuras picaduras.

De hecho, algunas de las vacunas más antiguas jamás creadas fueron contra el veneno de serpiente . Tradicionalmente, estos se fabricaban inyectando a los caballos las toxinas pertinentes antes de extraer los anticuerpos de su sangre. Sin embargo, existen numerosos ejemplos de humanos que se exponen directamente al veneno de serpiente para producir sus propios anticuerpos.

El Clan de Serpientes Pakokku , por ejemplo, es una pequeña tribu en Birmania que es famosa por sus llamados tatuajes de protección. Los miembros del clan capturan cobras y víboras peligrosas a mano antes de mezclar el veneno de las serpientes con la tinta que usan para tatuarse todo el cuerpo. Supuestamente, esto inocula a los miembros contra la ira de estos animales mortales, y se le atribuye a la práctica el hecho de asegurar que ninguno haya muerto por una mordedura de serpiente.

mitridatismo moderno

Han pasado más de 2000 años desde el fallido intento de suicidio de Mitrídates, y aunque hemos dejado de beber la sangre de los patos pónticos, los investigadores siguen utilizándose a sí mismos como conejillos de indias en la búsqueda de inmunidad contra venenos. En la década de 1960, por ejemplo, el veterinario del ejército de los EE. UU. Herschel Flowers se inyectó repetidamente veneno de serpiente en un intento de crear una vacuna que protegiera a los soldados que luchaban en las selvas infestadas de serpientes de Vietnam. Al documentar sus esfuerzos, reveló que pudo resistir una mordedura de cobra sin efectos nocivos después de tomar dosis repetidas de varias toxinas.

Sin embargo, si alguna vez hubo un heredero del propio Mitrídates, tendría que ser Tim Friede, director de herpetología en una compañía llamada Centivax, que actualmente está desarrollando un antídoto universal contra la mordedura de todas las serpientes peligrosas del planeta. El material de partida para este elixir es la sangre de Friede, que está cargada de anticuerpos como resultado de 756 exposiciones deliberadas al veneno de serpiente entre 2001 y 2018.

“Las inmunizaciones incluyeron mambas, cobras, serpientes de cascabel, cobras de agua, taipanes, así como M. fulvius (serpiente coralina), B. caeruleus (krait común), B. multicinctus (krait rayado), N. scutatus (serpiente tigre) y P. textilis (serpiente marrón oriental)”, explican Friede y sus colegas en un estudio aún no publicado sobre la eficacia de su vacuna.

En declaraciones , Friede dice que en el apogeo de su autoexperimentación a principios de la década de 2000, “tenía anticuerpos más específicos en mi sangre que están dirigidos contra el veneno de serpiente que la mayoría de los humanos tienen en su sangre, punto”.

“Ahí fue cuando lo estaba golpeando realmente fuerte. Estaba haciendo puro veneno de mamba negra, puro veneno verde”, explica. “Así que mis niveles de títulos eran tan altos porque estaba haciendo inyecciones letales puras”.

Naturalmente, estos niveles extremos de tolerancia no se alcanzan de la noche a la mañana, y Friede dice que generalmente se requieren 24 inyecciones venenosas de concentración creciente, repartidas en cuatro meses, para lograr una inmunidad total a una toxina dada. “Tienes que comenzar con pequeñas diluciones y avanzar hasta llegar al veneno puro”, dice. “Pero en ese rango de cuatro meses, si puedes golpear veneno puro, serás increíblemente inmune. Y luego puedes simplemente hacer dosis de mantenimiento”.

A diferencia de Mithridates, por supuesto, Friede no está motivado por el miedo a los asesinos, sino que arriesga su cuerpo con la esperanza de salvar vidas en países donde las serpientes aún representan una amenaza significativa para los humanos. “La escasez de antídotos en este momento es tan mala que, con suerte, nuestro producto en el futuro salvará muchas vidas”, explica.

En su última preimpresión, los investigadores de Centivax revelan que la vacuna creada a partir de la sangre de Friede neutraliza los efectos de las toxinas de 3 dedos (3FTX), la neurotoxina dominante que se encuentra en la familia de las serpientes elápidas. Increíblemente, los roedores que fueron inoculados con el producto pudieron resistir el veneno puro de cobras, cobras reales y mambas negras.

Dado que los elápidos constituyen aproximadamente el 60 por ciento de las serpientes venenosas, este es un comienzo muy alentador. Sin embargo, Friede insiste en que “queremos que el paquete completo esté completo para cada serpiente”, lo que significa que hay mucho más trabajo por hacer.

“Los resultados de nuestro artículo son solo de un anticuerpo, llamado D09. Ese es el anticuerpo más poderoso contra las neurotoxinas largas nicotínicas”, dice. “Pero eso es sólo elápidos. Ahora tenemos que lidiar con víboras y víboras, y no tienen toxinas alfa, por lo que el D09 no se aplicará a ellas”.

Friede no desea convertir en conejillos de indias a los caballos que no dan su consentimiento, y ha reforzado minuciosamente su propio ejército personal de anticuerpos en la búsqueda de crear una panacea que neutralice la mordedura de cualquier serpiente. Ha sido bastante arduo y ha habido algunas llamadas cercanas en el camino, pero al final de todo, dice: “Se siente bien saber que hay un niño en algún lugar a 8,000 millas [12,800 kilómetros] de distancia que nunca voy a conocer o nunca hablar, pero con suerte salvaré su vida”.