Un estudio reciente publicado en Astrobiology examina la probabilidad de que el planeta Venus pueda albergar vida dentro de la gruesa capa de nubes que lo envuelve. Este estudio tiene el potencial de ayudarnos a comprender mejor cómo podría existir la vida bajo las intensas condiciones de Venus, ya que las discusiones dentro de la comunidad científica sobre si existe vida en el segundo planeta desde el Sol continúan ardiendo más que el propio Venus.

«Hay mucho interés en Venus en este momento, luego del informe inicial de Jane Greaves sobre la fosfina en las nubes», le dice a Universe Today el Dr. William Bains, investigador principal en la Universidad de Cardiff y autor principal del estudio. . “Pero las opiniones varían ampliamente sobre si podría haber vida allí, desde llamar a las nubes ‘habitables’ hasta decir definitivamente que no puede haber vida allí. Entonces, queríamos revisar lo que sabemos sobre Venus y sobre los principios básicos de la vida, y ver si la vida en Venus era un tema que valía la pena estudiar o si podía descartarse de los primeros principios».

Para el estudio, los investigadores discutieron los diversos aspectos de las nubes de Venus que podrían ser responsables de albergar potencialmente cualquier tipo de vida, incluso si no es una vida similar a la de la Tierra. Estos incluyen los requisitos de energía para la vida, la energía química disponible, la falta de hidrógeno disponible, la falta de metales, la acidez de las nubes, la baja actividad del agua dentro de las nubes, el entorno de alta radiación y la masa de la biosfera de nubes de Venus.

“Nuestras conclusiones fueron que las condiciones en las nubes no descartan la vida, aunque sí descartan la vida similar a la de la Tierra”, dice el Dr. Bains a Universe Today . «Esta es una distinción importante: que no toda la vida en el Universo necesita ser como la vida en la Tierra».

El estudio también discutió futuras misiones espaciales basadas en astrobiología a Venus, específicamente que deberían ser pequeñas y rentables con el objetivo de responder preguntas científicas que están más enfocadas en la naturaleza. Los investigadores señalan que, si bien estas misiones de menor escala no responderán a todas las preguntas relacionadas con las nubes de Venus, servirán para «complementar e informar misiones más grandes» a Venus.

Un ejemplo que mencionan los investigadores es la misión de Rocket Lab a Venus , cuyo lanzamiento originalmente estaba programado para mayo de 2023 , pero desde entonces se retrasó hasta 2025 y marcará la primera misión totalmente privada a Venus. Si bien este estudio más reciente se centró en las nubes de Venus, ¿es más probable que las futuras misiones espaciales centradas en la astrobiología encuentren vida en la superficie o en las nubes de Venus?

“La vida en la superficie parece *extremadamente* improbable”, dice el Dr. Bains a Universe Today . “La vida necesita un líquido para funcionar como solvente de su química (generalmente se supone que debe ser agua, pero en principio no tiene por qué serlo). No existe ninguna sustancia natural que sea líquida en las condiciones de la superficie de Venus. Argumentamos que la vida en las nubes es posible, por lo que las nubes son el lugar para buscar”.

Si bien el planeta Venus tiene casi el mismo tamaño que la Tierra, el entorno está lejos de ser similar , con temperaturas superficiales que alcanzan los 475 grados Celsius (900 grados Fahrenheit) y presiones superficiales 90 veces más altas que la superficie de la Tierra. Además, el dióxido de carbono es el gas atmosférico dominante que comprende el 96,5 por ciento de la atmósfera tóxica de Venus.

Por el contrario, el dióxido de carbono solo comprende el 0,035 por ciento de la atmósfera terrestre. El planeta Venus también está completamente envuelto en espesas nubes de lluvia de ácido sulfúrico, que impiden que la luz del sol se escape al espacio y contribuya al efecto invernadero descontrolado de Venus . Entonces, ¿podríamos encontrar vida en Venus a pesar de su entorno hostil?

“Soy algo pesimista sobre la abundancia de vida en el Universo”, dice el Dr. Bains a Universe Today . “Pero si hay vida en las nubes de Venus, eso ampliaría enormemente nuestra visión de lo que significa ‘habitable’, además de duplicar el número de ejemplos de vida que tenemos que estudiar. Entonces, incluso una pequeña posibilidad de que haya vida allí, vale la pena seguirla”.

¿Qué nuevos descubrimientos haremos sobre Venus, sus nubes y la posibilidad de vida en este mundo misterioso y duro? ¡Solo el tiempo lo dirá, y es por eso que somos científicos!