El agua más antigua de la Tierra fue descubierta por un geólogo que luego decidió probarla. Si descendieras a las profundidades de la Tierra y descubrieras agua que puede tener millones o miles de millones de años, ¿la probarías?
DESTACADOS DE LA HISTORIA
Barbara Sherwood Lollar es una geóloga que estudia el agua antigua en las minas.
El agua que ella y sus colegas analizaron puede tener 2.600 millones de años.
Investigan la posibilidad de que el agua albergue vida microbiana
Si descubrieras agua que podría tener millones o miles de millones de años, ¿la probarías?
Barbara Sherwood Lollar lo hace todo el tiempo. Es geóloga en el departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Toronto y colaboró con otros investigadores en el análisis del agua encontrada en una mina canadiense en Timmins, Ontario. Publicaron los hallazgos en la revista Nature en mayo , mostrando que el agua tiene entre 1.500 y 2.600 millones de años, lo que significa que ha estado totalmente aislada durante ese tiempo.
Lollar mojó la punta de su dedo en esta agua y la probó con su lengua. Encontró la muestra antigua «muy salada y amarga, mucho más salada que el agua de mar».
Pero si bien esto puede sonar horrible, los geólogos a menudo usan sus propios sentidos para tomar muestras, dijo. No es solo por diversión: están trabajando en entornos oscuros con múltiples fracturas de agua, y saben que las aguas que quieren analizar más a fondo son las más saladas, ya que es probable que sean las más antiguas.
“Si eres un geólogo que trabaja con rocas, probablemente hayas lamido muchas rocas”, dijo.
Sin embargo, se necesita más que una prueba de sabor para averiguar qué edad tiene el agua.
“Podemos tener una sensación de antigüedad observando cosas como la salinidad del agua y, más concretamente, observando el oxígeno y el hidrógeno en la propia molécula de agua”, dijo.
Los científicos observaron las cantidades de gases nobles en el agua (el helio es uno, por ejemplo) y qué isótopos estaban presentes. Estas son firmas de la edad aproximada del agua.
Esta investigación tiene implicaciones sobre qué vida puede existir en otros planetas.
“Igualmente, en algún lugar como Marte, cualquier vida que se haya formado podría haber encontrado su camino hacia bolsas de agua similares en la corteza marciana, y nuestro trabajo muestra que estas bolsas de agua pueden sobrevivir y proporcionar un lugar para que la vida haya sobrevivido mucho después de la muerte. superficie de Marte perdió su agua y se volvió estéril”, dijo Chris Ballentine, profesor de geoquímica en la Universidad de Manchester en el Reino Unido y autor principal del estudio, en un correo electrónico.
Los mineros saben de la presencia de aguas saladas profundas desde hace algún tiempo en Canadá, Finlandia y Sudáfrica. La literatura minera incluso lo menciona en la década de 1880, pero pasó desapercibido para los científicos hasta hace poco.
En otra mina canadiense, Lollar y sus colegas fueron a investigar estas aguas. Descubrieron que la química era similar a los tipos de aguas que se encuentran en los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano. También vieron que la alta salinidad de estas aguas era el resultado de las reacciones químicas que se producían entre las rocas y el agua.
“Esto da como resultado agua que está llena del tipo de energía que puede sustentar la vida”, dijo.
En una mina de oro de Sudáfrica, Lollar y sus colegas encontraron comunidades microbianas a 1,7 millas de profundidad que vivían del hidrógeno disuelto en estas aguas. Las propias aguas del orden de decenas de millones de años.
Ese trabajo los inspiró a regresar a Canadá, a la mina Timmins, porque teorizaron que allí podrían fluir aguas aún más antiguas, según la edad y la geología de las rocas.
Abajo, en la mina, está “oscuro, polvoriento, muy ruidoso y caluroso”, dijo Ballentine.
El agua milenaria encontrada allí es un fenómeno natural; no está allí debido a las minas.
“Es solo que las minas nos permiten bajar y alcanzarlas”, dijo Lollar. “Son nuestro equivalente de los submarinos de aguas profundas”.
Las aguas mismas están fluyendo, burbujeando de las fracturas en la roca o de los pozos que se cruzan con las fracturas.
El siguiente paso es estimar la edad de otras aguas profundas en todo el planeta, para que puedan comparar y contrastar lo que pueden encontrar en términos de vida que vive muy bajo tierra en estos paquetes de agua. Todavía están en el proceso de buscar vida en las muestras de la mina Timmins; trabajar con estos datos es un «trabajo minucioso», dijo.
Ballentine dijo que el agua no es potable, pero admitió que “el agua es cristalina cuando sale por primera vez de la roca y se ve muy tentadora”.
Lollar se apresura a negar que haya bebido estas aguas antiguas; literalmente, solo está hablando de poner la punta del dedo en la punta de la lengua.
“Es científicamente demasiado valioso para desperdiciarlo así”, dijo.