La luz reflejada de los exoplanetas ayudará a los astrónomos a localizar ciudades o megaestructuras en otras partes del universo. Este descubrimiento brinda a los científicos la oportunidad de buscar vida inteligente en una escala que antes parecía imposible.
Anteriormente, los científicos creían que para detectar tecnoseñales y signos de vida extraterrestre, se necesitaban grandes megaestructuras que superen a las terrestres. Sin embargo, una investigación reciente de Bhavesh Jaiswal del Instituto Indio de Ciencias muestra que podemos ver ciudades y estructuras mucho más pequeñas gracias al reflejo especular de la luz.
Las imágenes de luz reflejada de exoplanetas se han convertido en una realidad gracias a los avances en espectroscopia y técnicas para bloquear la luz de las estrellas. La espectroscopia le permite estudiar la composición de la atmósfera del planeta, mientras que el bloqueo de la luz de una estrella ayuda a observar el propio planeta.
Sin embargo, ¿cómo puedes ver algo tan pequeño como una ciudad? En este asunto, el reflejo del espejo de la luz ayudará. Este fenómeno ocurre cuando la luz se refleja directamente en el observador, en lugar de dispersarse en todas las direcciones. Al igual que el brillo de una ola del océano o el brillo de la superficie metálica de un automóvil bajo el sol, la reflexión especular permite detectar ciudades o megaestructuras en exoplanetas.
Los científicos están trabajando activamente en el desarrollo de métodos para obtener imágenes directas de planetas en luz reflejada utilizando telescopios espaciales y terrestres. Este método será aplicable tanto a las enanas rojas como a las estrellas similares al Sol.
Sin embargo, la visibilidad del reflejo especular depende de varios factores, como el tamaño y los materiales de la ciudad o la estructura. Por ejemplo, en un planeta del tamaño de la Tierra, una reflexión especular apreciable puede causar un área de solo unas 5,4 partes por millón de todo el planeta. Esto corresponde a unos 2800 kilómetros cuadrados o una pequeña ciudad terrenal.
Sin embargo, para detectar una imagen especular, necesitamos suerte y ciertas condiciones. Un planeta con una rotación lenta o una estructura con un ancho en la dirección longitudinal aumentarán las posibilidades de detección. Además, el eje del planeta debe estar alineado para que la ciudad esté en la latitud correcta para reflejar la luz hacia el observador.
Aunque la posibilidad de descubrir una ciudad en un exoplaneta aún es pequeña, la tecnología para tal descubrimiento ya está disponible. Los astrónomos continúan investigando y desarrollando métodos para obtener imágenes de planetas y estructuras en luz reflejada.