Se han creado por primera vez embriones humanos sintéticos, derivados de células madre sin necesidad de óvulos ni esperma, según afirman los científicos. Las estructuras representan las etapas más tempranas del desarrollo humano, lo que podría permitir estudios vitales sobre trastornos como abortos espontáneos recurrentes y enfermedades genéticas. Pero se han planteado preguntas sobre las implicaciones legales y éticas, ya que el ritmo de los descubrimientos científicos supera la legislación.

Se entiende que las estructuras sintéticas modelan los comienzos mismos del desarrollo humano. Todavía no contienen un cerebro o un corazón, por ejemplo, pero comprenden las células que serían necesarias para formar una placenta, un saco vitelino y un embrión. Żernicka-Goetz dijo en la conferencia que las estructuras han crecido un poco más allá del equivalente a 14 días de gestación natural para un embrión humano en el útero. No está claro si sería posible permitirles madurar más.

No se trata de crear bebés de laboratorio. Más bien, se trata de levantar la tapa de un período de desarrollo humano que hasta ahora ha estado cerrado a los científicos.

Actualmente, la ley solo permite cultivar embriones humanos en un laboratorio durante un máximo de 14 días. Después de este punto, hay una ventana de tiempo en la que la investigación en biología del desarrollo se ve obstaculizada, porque los científicos solo pueden seguir el rastro mucho más tarde mediante el estudio de escáneres de embarazo y embriones donados . Se espera que la tecnología de embriones sintéticos pueda ayudar a cerrar esta brecha.

En reacción a la noticia, otros expertos en el campo de la investigación con células madre destacaron la importancia de mejorar nuestra comprensión del desarrollo embrionario.

“La capacidad de recapitular eventos tempranos del desarrollo humano utilizando células madre en un plato es un avance notable en las tecnologías celulares y reproductivas”, dijo el Dr. Rodrigo Suárez de la Universidad de Queensland en un comunicado . “Los beneficios potenciales son enormes y van desde una mejor comprensión de cómo los tejidos tempranos se autoorganizan durante etapas que de otro modo serían inviables para estudiar con los enfoques actuales, hasta dilucidar los requisitos genéticos y celulares involucrados en el desarrollo humano temprano en la salud y la enfermedad”.

Los embriones derivados de células madre se han desarrollado previamente en ratones , también por el grupo de Żernicka-Goetz, y monos , y muchos habían especulado que el equivalente humano no podía quedarse atrás. Sin embargo, superar este hito científico también conlleva una serie de obstáculos éticos y legales. Una de las preguntas fundamentales es: ¿qué tan similares son estas estructuras a los embriones naturales?

“Si toda la intención es que estos modelos se parezcan mucho a los embriones normales, entonces, en cierto modo, deberían ser tratados de la misma manera. Actualmente en la legislación no lo son. La gente está preocupada por esto”, explicó a The Guardian el profesor Robin Lovell-Badge, jefe de biología de células madre y genética del desarrollo en el Instituto Francis Crick.

“Si bien aún no está claro cómo estos embriones sintéticos podrían desarrollarse o usarse en investigación, si se determina que no son equivalentes a los embriones humanos, o es posible restringir su desarrollo para que no adquieran ciertas características asociadas con legal y personalidad ética, podrían ser potencialmente útiles en investigaciones que actualmente se consideran demasiado riesgosas para usar embriones humanos”, dijo la Dra. Evie Kendal de la Universidad Tecnológica de Swinburne en un comunicado .

La evidencia de investigaciones similares en animales es mixta. Cuando los embriones sintéticos de mono se implantaron en úteros de mono hembra, la mayoría no se adhirieron con éxito y los que lo hicieron no se convirtieron en fetos viables. Los embriones sintéticos de ratón se desarrollaron lo suficiente como para comenzar a formar un corazón y un cerebro que latían, antes de sucumbir a los defectos.

Lovell-Badge explicó a The Guardian que no está claro si existe una razón biológica por la que estas estructuras no pueden desarrollarse más allá de cierto punto, o si estos problemas se deben a barreras técnicas que, en teoría, podrían superarse.

En 2022, el Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud de Australia (NHMRC) autorizó una tecnología desarrollada en la Universidad de Monash llamada iBlastoids . Estos son modelos de embriones humanos muy tempranos hechos de células de piel adultas reprogramadas y no pueden convertirse en un feto maduro. De manera controvertida, el NHMRC dictaminó que estas estructuras estaban bajo las mismas protecciones legales que los embriones humanos normales, haciéndolos sujetos a la regla de los 14 días.

Ese es solo un ejemplo, pero resalta las complejidades de este problema. En lo que la mayoría de los expertos parecen estar de acuerdo es en que existe una necesidad apremiante de que los reguladores de todo el mundo comiencen a igualar el ritmo de estos nuevos desarrollos, de modo que podamos definir más claramente qué son exactamente estos embriones sintéticos, en un sentido legal, y cómo se pueden usar.

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