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Hoy en día está ampliamente aceptado que los pájaros descienden de los dinosaurios. También se acepta que esta transición abarca algunas de las transformaciones más espectaculares de la historia de la evolución desde el punto de vista morfológico, funcional y ecológico, transformaciones que dieron lugar finalmente a la característica estructura corporal general de las aves.
Sin embargo, es muy poco lo que se sabe sobre los detalles de dicho salto evolutivo. Ahora, un nuevo fósil de ave de 120 millones de años de antigüedad procedente de China aumenta el misterio al revelar un cráneo similar al de un dinosaurio en un cuerpo similar al de un ave. Además, el espécimen fósil, de la especie que ha recibido el nombre de Cratonavis zhui, conserva una escápula y un primer metatarso sorprendentemente alargados, lo que le hace destacar de entre todas las demás aves, incluidas las fósiles.
El estudio ha sido realizado por paleontólogos del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias.
El Cratonavis se sitúa entre el Archaeopteryx, más parecido a un reptil de cola larga, y los Ornithothoraces (que ya habían desarrollado muchos rasgos de las aves modernas) en el árbol genealógico evolutivo de las aves.
Para estudiar el cráneo fósil, Zhiheng Li, Min Wang y sus colegas utilizaron primero la tomografía computerizada de alta resolución. A continuación, extrajeron digitalmente los huesos de su tumba pétrea y reconstruyeron la forma original del cráneo, lo que les permitió deducir las funciones de las que era capaz.
Reconstrucción de la forma del Cratonavis zhui. (Imagen: Chuang Zhao)
Los resultados demuestran que el cráneo del Cratonavis es morfológicamente casi idéntico al de dinosaurios como el Tyrannosaurus rex, en vez de parecerse al de un pájaro.
El estudio se titula “Decoupling the skull and skeleton in a Cretaceous bird with unique appendicular morphologies”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Ecology & Evolution. (Fuente: NCYT de Amazings)
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