Mide 1,8 millones de kilómetros cuadrados y hierve en la parte superior del manto del planeta.

De hecho, se trata de carbonatos fundidos, un tipo de roca que contiene mucho carbono. De hecho, esta reserva de carbono es tan grande que ha cambiado por completo la comprensión de los científicos sobre el ciclo del carbono.

En términos comparables, en 2011, la cantidad de carbono emitida a la atmósfera, principalmente como resultado de las actividades humanas, fue de alrededor de 10 000 millones de toneladas (alrededor de 11 000 millones de toneladas).

Un reservorio recién descubierto indica que el manto superior contiene 10.000 veces más carbono que este, principalmente en forma de dióxido de carbono retenido.

«Liberar solo el 1% de este CO2 a la atmósfera sería el equivalente a quemar 2,3 billones de barriles de petróleo», dijo Sasha Heer-Majumdera, profesora titular de geofísica en Royal Holloway, coautora principal del estudio.

Esto es unas 325 veces más que el consumo anual de petróleo en EE.UU.

Aunque este carbono saldrá lentamente a la superficie como resultado de las erupciones volcánicas, no hay absolutamente nada de qué preocuparse. Esto tendrá un impacto increíblemente pequeño en la tasa de cambio climático en curso en el planeta.

En un artículo publicado en Earth and Planetary Science Letters, un equipo de Royal Holloway de Londres explica cómo utilizaron una enorme red de sensores sísmicos para detectar el monstruo de carbonato justo debajo de sus pies.

Las ondas sísmicas se propagan a diferentes velocidades y en diferentes ángulos a través de diferentes materiales.

Esto significa que los investigadores pueden usar tales ondas para determinar de qué está hecho el interior del planeta, y esta vasta red sensorial recién creada se usó para hacer este sorprendente descubrimiento.

«Debajo del oeste de los Estados Unidos hay un enorme depósito subterráneo de carbonato líquido parcialmente fundido», agregó Heer-Majumder.

“Este es el resultado de que una de las placas tectónicas del Océano Pacífico quedó atrapada bajo el oeste de los Estados Unidos, sufriendo un derretimiento parcial debido a gases como el CO2 y el H2o contenidos en los minerales disueltos en ella”.

Por lo general, cuando una placa tectónica cae debajo de otra en un proceso conocido como subducción, se obtiene un estilo muy complejo de fusión en capas en el espacio sobre la placa que se hunde a medida que se deshidrata.

Esto eventualmente conduce a la formación de grandes volúmenes de magma gaseoso espeso, lo que conduce a la formación de uno de los volcanes más explosivos.

Mount St. Helens y todo el Cascade Arc al que pertenece son excelentes ejemplos de este tipo de vulcanismo de zona de subducción.

Sin embargo, de vez en cuando, aparece una forma muy extraña de fusión en la mezcla; en este caso, se agregaron muchas rocas ricas en carbono al manto superior.

Cuando el magma rico en carbono alcanza la fase eruptiva, tiende a formar una lava de carbonatita blanca y negra increíblemente fluida y muy «fría». Varios volcanes en el Rift de África Oriental muestran tal actividad eruptiva que crea paisajes verdaderamente extraños.

Todavía no hay evidencia en la superficie de que los volcanes de carbonatita entrarán en erupción en el oeste de los EE. UU. en el corto plazo, y es más probable que en su lugar se produzcan erupciones explosivas «normales» muy gaseosas.