Un cometa que apareció por última vez en el cielo nocturno durante la Edad de Hielo pronto reaparecerá en febrero de 2023, según un comunicado de la NASA publicado la semana pasada.

Llamado cometa C/2022 E3 (ZTF), orbita alrededor del sol cada 50.000 años. Ahora pasará a 26 millones de millas de la Tierra el 1 de febrero de 2023.

También podría ser visible a simple vista a mediados o finales de enero. El cometa se puede ver usando binoculares y telescopios de bajo nivel cuando el cielo está despejado.

Un coma azul verdoso y una cola dorada.

Los astrónomos que han estado rastreando el cometa E3 afirman que tiene una coma azul verdosa y una cola dorada. E3 fue descubierto por primera vez por los astrónomos Bryce Bolin y Frank Masci utilizando la encuesta Zwicky Transient Facility (ZTF) el 2 de marzo de 2022 y desde entonces ha sido fotografiado por astrónomos de la NASA.

“Desde entonces, el nuevo cometa de período largo se ha iluminado sustancialmente y ahora está barriendo la constelación del norte Corona Borealis en los cielos antes del amanecer. Sin embargo, todavía es demasiado oscuro para ver sin un telescopio. Pero esta fina imagen telescópica del 19 de diciembre muestra el coma verdoso más brillante del cometa, la cola de polvo corta y ancha y la cola de iones larga y tenue que se extiende a lo largo de un campo de visión de 2,5 grados de ancho”, escribió la NASA en su publicación sobre el famoso cometa.

“En un viaje a través del Sistema Solar interior, el cometa 2022 E3 estará en el perihelio, su punto más cercano al Sol, en el año nuevo el 12 de enero y en el perigeo, su punto más cercano a nuestro planeta justo, el 1 de febrero. El brillo de los cometas es notoriamente impredecible, pero para entonces el C/2022 E3 (ZTF) solo podría volverse visible a simple vista en cielos nocturnos oscuros”.

Tras su descubrimiento, el cometa tenía una magnitud aparente de 17,3 y estaba a unas 4,3 AU (640 millones de km) del Sol. 

iluminando el cielo

En febrero, será el primer cometa en iluminar el cielo desde el cometa NEOWISE en el verano de 2020. NEOWISE fue considerado el cometa más brillante visible desde el hemisferio norte desde Hale-Bopp .

Cualquiera que desee ver el cometa E3 debe elegir un punto oscuro y esperar media hora para que los ojos se adapten.

Las aplicaciones y sitios web especializados para teléfonos inteligentes, como Star Chart, Sky Safari y SkyView, también pueden ayudar a rastrear la posición del cometa en el cielo.

«Los cometas son objetos intrínsecamente muy impredecibles, ya que su brillo depende de la dispersión de la luz solar de las partículas de polvo en la coma y la cola del cometa», señaló también el sitio web de seguimiento de cometas In-The-Sky .

“Este polvo se aleja continuamente del núcleo del cometa, y su densidad en un momento determinado se rige por la tasa de sublimación del hielo en el núcleo del cometa, ya que es calentado por los rayos del sol. También depende de la cantidad de polvo que se mezcle con ese hielo. Esto es muy difícil de predecir de antemano y puede ser muy variable incluso entre apariciones sucesivas del mismo cometa”.