Si bien la vida extraterrestre se puede ver en la televisión y en las películas, supuestamente nunca se ha visto en el espacio. Ni un solo microbio vivo o muerto, y mucho menos un extraterrestre vivo.
Sin embargo, muchos investigadores, científicos sobrios y escépticos, creen que la vida fuera de la Tierra está prosperando. Especulan que la prueba puede estar dentro de una generación. Estos científicos sustentan su punto de vista con varios hechos astronómicos que eran desconocidos incluso hace una generación.
En particular, gracias en gran parte al éxito del telescopio espacial Kepler de la NASA, ahora podemos decir con seguridad que hay muchos mundos templados en el universo. En las últimas dos décadas, se han descubierto miles de planetas alrededor de otras estrellas. Aparecen nuevos planetas a razón de al menos uno por día.
Más impresionante que la cantidad es su abundancia. Parece que la mayoría de las estrellas tienen planetas, lo que significa que hay un billón de estos pequeños cuerpos solo en la galaxia de la Vía Láctea.
Un análisis más profundo de los datos de Kepler sugiere que una de cada cinco estrellas puede tener un planeta de un tipo especial: del mismo tamaño que la Tierra y con la misma temperatura promedio. Dichos planetas, llamados «habitables», pueden estar cubiertos por atmósferas y contener agua líquida.
En otras palabras, la Vía Láctea podría estar habitada por decenas de miles de millones de primos de la Tierra.
¿Universo estéril?
Es difícil estar de acuerdo en que todos estos mundos son estériles, circunstancia que nos convertiría a nosotros, al igual que a toda la flora y fauna de nuestro planeta, en un milagro. Los milagros tienen un estatus bajo en la ciencia.
Por supuesto, el hecho de que haya una gran cantidad de espacios atractivos no significa que encontrar habitantes sea fácil. Solo hay tres formas de hacer esto, y todas dependen de experimentos complejos y costosos.
Primero, podemos encontrar vida cerca. Se están haciendo verdaderos esfuerzos para hacer esto, especialmente en nuestra exploración de Marte.
Hasta ahora, la búsqueda se ha llevado a cabo principalmente de forma indirecta: el despliegue de rovers, cuya tarea es encontrar los mejores lugares para excavar en el planeta rojo y, quizás, encontrar microbios petrificados o preservados bajo la superficie estéril.
Esto no es un intento de encontrar vida. Estos son intentos de encontrar lugares donde se pueda encontrar vida. El progreso es deliberado y lento.
Sin duda, Marte sigue siendo el favorito en las apuestas de biología. Sin embargo, algunos expertos prefieren apostar por las lunas de Saturno y Júpiter. Al menos cinco de estas lunas parecen albergar un medio líquido, principalmente agua líquida y, en el caso de Titán, gas natural.
Nuevamente, el tipo de vida que mejor prosperaría en estas lunas sería microscópica.
Su presencia se puede detectar de varias maneras, desde simples sobrevuelos que detectan emanaciones de géiseres naturales hasta el envío de sofisticadas plataformas de perforación para penetrar los 16 kilómetros de hielo que separan la superficie de la luna Europa de Júpiter de los gigantescos mares que se encuentran debajo de ella.
Desafortunadamente, la mayor parte de este equipo de inteligencia todavía está en los tableros de dibujo, no en el espacio. El progreso es lento, principalmente debido a la baja financiación.
El segundo esquema para buscar evidencia de biología es analizar las atmósferas de los planetas alrededor de otras estrellas. Utiliza una técnica astronómica tradicional llamada espectroscopia, un enfoque que permitirá a los investigadores conocer la composición de la atmósfera a muchos años luz de distancia.
Si bien un experimento para detectar oxígeno o metano en el aire exterior es fácil de describir, es difícil de realizar. Esto se debe al hecho de que los planetas son tenues y las estrellas alrededor de las cuales giran son brillantes.
Se han ideado varias soluciones a este problema, incluidos telescopios en órbita de elementos múltiples y bloqueadores de luz gigantes, u ocultistas, en el espacio. Es ciencia espacial, pero no es tan difícil como curar un resfriado común. Los ingenieros podrían crear todo esto en una década, pero solo si tuvieran el dinero.
Un tercer enfoque para buscar biología más allá de la Tierra es buscar vida inteligente más allá de los microbios escuchando a escondidas las señales de radio o los rayos láser intermitentes. Más antenas y mejores receptores podrían acelerar esta búsqueda, pero nuevamente, la financiación es el factor limitante.
Así que todo se reduce a esto: no sabemos con certeza si hay vida en el espacio, pero las circunstancias del universo ciertamente sugieren que es plausible. Sería extremadamente interesante encontrarla, pero dado que el retorno de esto es incierto, la inversión en la búsqueda fue modesta.
Por supuesto, si no hace una apuesta, nunca ganará el premio mayor. Y es cuestión de ganas.