En la década de 1960, durante el apogeo de la Guerra Fría, el ejército estadounidense desplegó un grupo de satélites llamados Vela para monitorear el planeta y nuestra vecindad en el espacio exterior en busca del destello característico de radiación de alta energía (rayos gamma y rayos X) que revelaría la ubicación de las pruebas secretas de armas nucleares, incluso si se estuvieran llevando a cabo detrás de la Luna.

Los primeros eventos que Vela observó, sin embargo, no se parecían en nada al tipo de destello que produciría una bomba nuclear, y parecían provenir del espacio profundo. Durante años, se produjo un largo debate sobre su naturaleza y origen: ¿de dónde podrían provenir estos espectaculares estallidos de radiación? Algunos argumentaron que eran explosiones extraordinariamente brillantes fuera de nuestra galaxia. Otros pensaron que nada podría ser tan brillante, tal vez eran algún tipo de llamarada solar ultrapoderosa de las estrellas más cercanas a nosotros.

El debate sobre su distancia finalmente se ganó a través de un argumento inteligente que tenía poco que ver con las ráfagas en sí. Los observadores ya habían notado que las ráfagas aparecían por todo el cielo, sin concentración adicional en ninguna dirección en particular. El astrónomo polaco Bohdan Paczyński señaló que solo quedaban dos opciones. Uno: están muy cerca, en nuestra vecindad inmediata, presumiblemente surgiendo de estrellas muy cercanas, o dos: están tan lejos que deben estar en galaxias muy distantes.

En ambos casos, aparecerían en todas partes, ya sea porque el grupo de estrellas que nos rodea es una parte demasiado pequeña de la Vía Láctea para que cualquiera de las estructuras de la Galaxia afecte la distribución, o porque en las escalas más grandes del cosmos, no hay estructura lo suficientemente grande como para sobresalir. Sería como si viera una imagen muy borrosa de baja resolución de pequeños puntos amarillos sobre un fondo verde, y no supiera si estaba mirando una foto de primer plano de los pétalos de un pequeño ramo de flores amarillas. , o una toma aérea de arbustos amarillos esparcidos por un campo. Si fuera algo en el medio, verías la forma del arbusto, o un grupo de arbustos.

Pero desde lo suficientemente cerca o lo suficientemente lejos, el amarillo está disperso por casi todas partes. En el caso de los GRB, teníamos buenas razones para pensar que no estaban tan cerca, lo que dejaba como única posibilidad las distancias cosmológicas.

Ahora se cree que los GRB tienen dos orígenes. Un GRB ‘largo’ se produce cuando una estrella masiva que gira rápidamente colapsa sobre sí misma, crea una supernova y, en el proceso, hace que chorros de radiación energéticos salgan disparados a través de los polos del remanente estelar. Un GRB ‘corto’ es causado por la colisión de dos estrellas de neutrones, restos de estrellas muertas. Los GRB largos fueron noticia de manera espectacular a principios de octubre cuando lo que pudo haber sido el estallido más brillante jamás registrado iluminó el cosmos con tanta potencia que cegó temporalmente a varios satélites y alteró la transmisión de ondas de radio al perturbar la ionosfera de la Tierra.

Oficialmente denominado GRB221009A, también creó un sorprendente conjunto de anillos concéntricos en las imágenes de rayos X, debido a la forma en que la luz de la explosión rebotó en las capas de polvo cósmico. Los análisis preliminares del estallido sugieren que la estrella era tan masiva que se convirtió en un agujero negro después de la explosión, y las observaciones de seguimiento han encontrado un resplandor de luz óptica que parece estar asociado con la supernova.

No sabemos si la estrella estaba orbitada por algún planeta antes de estallar. Si tuviera planetas, habrían sido destruidos por la supernova, si no por el estallido mismo. Pero un GRB puede causar devastación mucho más allá de su propio sistema solar. Algunas estimaciones sugieren que un planeta en el camino del rayo podría vaporizarse incluso a 200 años luz de distancia, y los impactos en la atmósfera podrían sentirse aún más lejos. Ha habido algunos indicios de que los GRB hace millones de años podrían haber cambiado la química de nuestra propia atmósfera lo suficiente como para desencadenar extinciones masivas.

¿Deberíamos estar preocupados? Probablemente no. De los aproximadamente 1.700 GRB registrados, el más cercano estaba a mil millones de años luz de distancia, demasiado lejos para ser un problema para nosotros. Y por lo que podemos decir, ninguna estrella cercana es lo suficientemente masiva como para ser una amenaza, y tampoco tenemos motivos para creer que hay pares de estrellas de neutrones cercanos en peligro de colisionar pronto.

Como astrónomos, estamos agradecidos por los GRB: nos ayudan a saber exactamente cómo y por qué las estrellas explotan de forma tan espectacular. También nos dan una prueba útil del material cósmico entre nosotros y ellos, al iluminarlo con una luz de fondo muy brillante.

Algunos teóricos incluso han sugerido que los fotones más energéticos de GRB221009A solo podrían habernos llegado con la ayuda de partículas hipotéticas exóticas llamadas axiones. A medida que sigamos buscando nuevos GRB, tendremos más datos para ayudar a resolver algunas de estas preguntas y, afortunadamente, no tenemos que mirar de cerca.