Cuando la mayoría de las estrellas, incluido nuestro Sol, se quedan sin hidrógeno para quemar, se hinchan hasta convertirse en una gigante roja, luego, eventualmente, se despojan de sus capas externas y dejan atrás un núcleo denso, conocido como enana blanca . Cualquier planeta que pueda haber estado orbitando la estrella original tendría dificultades para sobrevivir a este proceso, y se puede detectar que sus restos caen y «contaminan» la enana blanca.
En un nuevo estudio, los astrónomos examinaron los datos de dos enanas blancas extrañas, incluida una que es inusualmente azul y otra que es más débil y más roja que la mayoría. Estudiar la luz de estas estrellas puede revelar qué edad tienen, así como qué elementos se están quemando en sus atmósferas, lo que, por extensión, puede revelar la composición y el tipo de los planetas que solían albergar.
Se descubrió que la enana blanca azul, conocida como WD J1922+0233, se formó hace unos nueve mil millones de años, lo que significa que sus planetas existieron y enfrentaron su apocalipsis antes de eso. La luz de la estrella reveló que los desechos planetarios tenían una composición similar a la corteza continental de la Tierra.
La enana blanca más roja, conocida como WDJ2147-4035, está a solo 90 años luz de distancia y se descubrió que tiene unos 10,700 millones de años, convirtiéndose en una enana blanca hace unos 10,200 millones de años. Su análisis de luz reveló una extraña mezcla de elementos de sus desechos planetarios, incluidos sodio, litio y potasio. También es la enana blanca más fría detectada hasta ahora, con una temperatura superficial de solo 2777 °C (5030 °F).
«La estrella roja WDJ2147-4035 es un misterio, ya que los desechos planetarios acumulados son muy ricos en litio y potasio y no se parecen a nada conocido en nuestro propio sistema solar», dijo Abbigail Elms, autora principal del estudio. «Esta es una enana blanca muy interesante ya que su temperatura superficial ultra fría, los metales que la contaminan, su vejez y el hecho de que es magnética, la hacen extremadamente rara».
El equipo dice que este es el sistema planetario más antiguo conocido alrededor de una enana blanca en nuestra galaxia. Como referencia, estas dos enanas blancas tienen más del doble de la edad de nuestro propio sistema solar.