La presencia de energía oscura en nuestro universo está causando que el espacio se expanda a un ritmo acelerado, observa Dan Hooper, científico sénior del Fermi National Accelerator Laboratory. Como resultado, durante los próximos aproximadamente 100 mil millones de años, todas las estrellas que residen más allá del Grupo Local caerán más allá del horizonte cósmico y se volverán no solo observables, sino totalmente inaccesibles, limitando así la cantidad de energía que algún día podrían extraer de ellas.
Hooper encuentra que tales esfuerzos potencialmente aumentarán la cantidad total de energía que está disponible para una civilización futura en un factor de varios miles, así como la creación de una firma observable de una civilización en otro lugar del universo que se encuentra actualmente en este estado de cosecha estelar.
Los científicos actualmente piensan que la expansión acelerada del universo está impulsada por un tipo de fuerza de repulsión generada por las fluctuaciones cuánticas en el espacio «vacío». Lo que es más, la fuerza parece estar creciendo más fuerte a medida que el universo se expande. A falta de un nombre mejor, los científicos llaman a esta fuerza misteriosa energía oscura.
A diferencia de la materia oscura, los científicos no tienen una explicación plausible para la energía oscura. Según una idea, la energía oscura es un quinto y desconocido tipo de fuerza fundamental llamada quintaesencia, que llena el universo como un fluido.
La imagen en la parte superior de la página es una simulación de la distribución de la materia oscura en el universo hace 13.600 millones de años. Cortesía de Volker Springel, Instituto Max Planck de Astrofísica
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