
Un ruido terrible se provocó cuando el cable que unia a Chris Lemons con el barco por encima de él se quebró.
Este cordón umbilical lo mantenía comunicado con la superficie y trasladaba energía, calor y aire a su traje de buceo, a 100 metros de profundidad en el mar.
a lo largo de los próximos 30 minutos en las profundidades del Mar del Norte, Lemons experimentó algo a lo que escasas personas han sobrevivido: se quedó sin aire.
Su extraordinaria historia quedó inmortalizada en el documental «Last Breath» («Último aliento»).
Lemons integraba un grupo de buceo que repara tuberías en un pozo petrolífero en el Campo Petrolífero de Huntington, en la costa este de Escocia.
Para realizar este trabajo, los buzos deben pasar un mes viviendo, durmiendo y comiendo en cámaras sobre todo construidas embarcado en la nave de buceo, alejados del resto de los tripulantes por una lámina de metal y vidrio.
En estos tubos de seis metros de longitud, los buzos se aclimatan a las presiones que experimentarán debajo del agua.
Los buzos pueden hablar y ver a sus camaradas de tripulación, pero se mantienen alejados de ellos. Se requieren seis días de descompresión antes de que puedan salir de esta cámara hiperbárica o de que alguien pueda entrar.
Los buzos que pasan largos periodos de tiempo en el fondo del mar deben prepararse en una cámara hiperbárica.
La descompresión es necesaria debido a que el nitrógeno del aire que los buceadores respiran debajo del agua se disuelve en el torrente sanguíneo y en los tejidos.
Así acabó deformado el cuerpo de un buzo tras ascender 35 metros en solo un minuto
Al tiempo que salen a la superficie, la presión del agua disminuye y el nitrógeno sale en forma de burbujas.
Si este gas lo hace muy rápido, puede causar daños en los tejidos y nervios y tambien causar la muerte si se forman burbujas en el cerebro.
«En cierta forma, es más veloz regresar de la Luna que de las profundidades del mar»,
Manifestó Lemons, de 39 años.
En el fondo del mar
El 18 de septiembre de 2012, Lemons y los dos compañeros con los que buceaba, Dave Youasa y Duncan Allcock, entraron a la campana de buceo que bajaría del barco, el Bibby Topaz, al fondo marino donde realizarían la reparación encomendada.
Si bien no poseía tanta experiencia como los diferentes dos hombres, Lemons había sido buzo durante ocho años y buzo de saturación durante un año y medio.
Lemons se encontraba conectado a la superficie por medio de un cable que le proveía aire, calor y energía.
Comúnmente, los barcos de buceo usan equipos computarizados de navegación, conocidos como posicionamiento dinámico, para mantenerse en el lugar de buceo mientras los individuos se encuentran en el agua.
El mar se encontraba un poco agitado en la superficie, y cuando Lemons y Youasa empezaron a reparar las tuberías, mientras Allcock los supervisaba desde la campana, el sistema de posicionamiento dinámico del Bibby Topaz falló repentinamente.
El barco empezó a desviarse.
Las alarmas sonaron en el fondo marino y Lemons y Youasa recibieron la instrucción de volver a la campana.
en cambio, el cable de Lemons se enganchó en un pedazo de metal que sobresalía de la tubería.
Antes de que pudiera liberarlo, el barco a la deriva lo apretó más y más, hasta que se quebró… y Lemons cayó de vuelta al fondo marino.
Lemons intentó calmarse cuando se quebró el cable, consciente del poco tiempo que le quedaba de aire.
«Quedé rodeado por una oscuridad que lo abarcaba todo», alude.
Lemons consiguió reincorporarse y volver al pozo de petróleo, con la esperanza de ver la campana de buceo.
«Pero no la veía», alude. «Decidí calmarme y conservar el poco de gas que me quedaba. Solo poseía entre seis y siete minutos de aire de emergencia en la espalda. No esperaba que me rescataran, así que me acurruqué en forma de bola».
«Se encontraba azul»
Sin oxígeno, el cuerpo humano solo puede sobrevivir unos minutos antes de que los procesos biológicos comiencen a fallar. Las señales eléctricas que activan las neuronas en el cerebro disminuyen y al final se detienen completamente.
«El cuerpo humano tiene tal vez un par de litros de oxígeno. El uso que haga de él depende del ritmo metabólico», dice Mike Tipton, jefe del laboratorio de entornos extremos de la Universidad de Portsmouth, en Reino Unido.
Un adulto en reposo usualmente usa entre un quinto y un cuarto de litro de oxígeno por minuto. Esto puede incrementar a cuatro litros cada minuto si se ejercita mucho.
«Si alguien está estresado o en pánico, puede elevarse el ritmo metabólico«, agrega Tipton, quien ha investigado a personas que han sobrevivido por largos períodos sin aire debajo del agua.
A bordo del Bibby Topaz, los tripulantes trataba con desesperación de volver manualmente a su posición para salvar a su compañero. Arrojaron un submarino con control remoto con cámaras para encontrarlo.
Cuando lo hizo, observaron impotentes cómo los movimientos de Lemons se detenían gradualmente, mientras su vida se desvanecía.
En hipotesis, el cuerpo humano puede sobrevivir solo unos minutos sin oxígeno si está en descanso, y mucho menos si está estresado o haciendo ejercicio.
«Cuando se me acabó el aire, me sentí un poco como antes de quedarme dormido«, manifestó Lemons. «No fue desagradable, pero recuerdo disculparme mucho con mi prometida, Morag. Se encontraba enojado por el daño que esto le haría a diferentes personas«.
Pasaron unos 30 minutos antes de que los tripulantes del Bibby Topaz pudiera recuperar el control y reiniciar el sistema de posicionamiento dinámico.
Cuando Youasa alcanzó a Lemons, su cuerpo se encontraba inmóvil. Lo arrastró de vuelta a la campana de buceo y cuando le quitaron el casco, se encontraba azul y no respiraba.
Instintivamente, Allcock le hizo el boca a boca.
Milagrosamente, Lemons recobró la conciencia.
«Me sentí muy aturdido, vi luces intermitentes, pero no tengo bastantes recuerdos lúcidos de haber despertado«, manifestó Lemons. «Solo unos días mas tarde me di cuenta de la gravedad de la situación«.
Enfriamiento del cerebro
Casi siete años mas tarde, Lemons sigue asombrado por haber sobrevivido ileso, con solo un par de contusiones en sus extremidades inferiores.
Parece posible que el agua fría del Mar del Norte desempañara un papel: en torno de 100 metros de profundidad, el agua quizá se encontraba por debajo de 3ºC.
Los tripulantes del barco recibía, impotente, imágenes de Lemmons a 100 metros de profundidad, enviadas por un vehículo operado a separación.
Sin el agua caliente que fluye a lo largo del cordón umbilical, su cuerpo y su cerebro se habrían enfriado velozmente.
«El enfriamiento rápido del cerebro puede incrementar el tiempo de supervivencia sin oxígeno«, manifestó Tipton.
«Si la temperatura baja 10 grados, la tasa metabólica se reduce entre la mitad y un tercio. Si la temperatura del cerebro baja a 30°C, puede incrementar el tiempo de supervivencia de 10 a 20 minutos. Si enfrías el cerebro a 20°C, puedes conseguir una hora«.
El gas presurizado que los buzos de saturación suelen respirar puede haber dado una oportunidad extra a Lemons. Cuando se respiran elevados niveles de oxígeno bajo presión, este puede disolverse en el torrente sanguíneo y aportar reservas adicionales.
Tipton ha examinado 43 sucesos médicos de personas que han estado sumergidas en el agua durante largos periodos.
Cuatro de ellos se recuperaron, inclusive una niña de dos años y medio que sobrevivió debajo del agua durante por lo menos 66 minutos.
«Los niños y las mujeres poseen más posibilidades de sobrevivir porque son más pequeños y sus cuerpos tienden a enfriarse mucho más veloz», dice Tipton.
Reflejo mamífero de buceo
Expertos de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Noruega (NTNU, por sus iniciales en inglés) desvelaron que los buzos de saturación alteran la actividad genética de sus células sanguíneas para amoldarse a entornos extremos.
Chris Lemmons había practicado buceo de saturación por un año y medio cuando sucedió el incidente.
El oxígeno se transporta en torno de nuestros cuerpos en la hemoglobina, una molécula de nuestros glóbulos rojos.
«Descubrimos que la actividad de los genes en la hemoglobina y los glóbulos rojos disminuye durante el buceo de saturación», aclara Ingrid Eftedal, jefa del grupo de la NTNU que estudia los efectos patológicos y fisiológicos del buceo y la exposición a ambientes extremos.
Diferentes investigaciones además exponen hasta qué punto el cuerpo humano puede amoldarse a la vida sin oxígeno.
Los Bajau en Indonesia pueden sumergirse hasta 70 metros debajo del agua mientras aguantan la respiración para pescar.
Melissa Ilardo, una genetista especializada en evolución de la Universidad de Utah, reveló que los genes de los Bajau han evolucionado para tener bazos 50 % más grandes que sus vecinos terrestres, los saluanos.
asimismo, hay el «reflejo de buceo de los mamíferos».
«En los humanos se desencadena por la mezcla de contener la respiración y sumergirse en el agua», manifestó Ilardo.
«Uno de los efectos es la contracción del bazo, que actúa como almacén de glóbulos rojos ricos en oxígeno. Cuando se contrae, estos glóbulos rojos se unen a la circulación y dan un impulso de oxígeno. Puede considerarse como un tanque de buceo biológico».
«Ya no veo la muerte como algo a lo que haya que temer».
Cambios
Lemons volvió a bucear unas tres semanas mas tarde de su incidente, en el mismo sitio donde había ocurrido, para terminar el trabajo que había comenzado. igualmente se casó con Morag y poseen una hija unidos.
Su incidente causó una sucesión de cambios en el buceo. Actualmente se usan tanques de emergencia que contienen 40 minutos de aire en vez de cinco.
Los cordones umbilicales actualmente llevan luces de colores para que puedan observarse más fácilmente debajo del agua.
Poco tiempo mas tarde del incidente, Lemons se casó con su prometida, Morag.
en cambio, los cambios en su vida no han sido tan dramáticos.
«Aun tengo que cambiar pañales», bromea Lemons.
Pero actualmente piensa en el deceso de forma distinto.