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¿Podrían los científicos traer a los dinosaurios a la vida?

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Los cocodrilos comparten un ancestro común con los dinosaurios, entonces ¿podrían ellos tener la llave para traer de vuelta a estos reptiles extintos?

Los dinosaurios dominaron la Tierra durante más de 140 millones de años antes de que su reinado terminara por un colosal impacto de asteroides.

¿Es posible traer a estos reptiles desaparecidos de la muerte y, si pudiéramos, realmente querríamos?



La Dra. Susie Maidment, una investigadora de dinosaurios en el Museo, explica cuán difícil sería resucitar el antiguo estilo de parque de reptiles Jurassic.

¿Es posible Jurassic Park?

El concepto clásico de resurrección de dinosaurios comienza con un mosquito lleno de ADN que se ha conservado en ámbar durante millones de años. ¿Pero es esta una posibilidad científica o estrictamente resignada a la ficción?

El ámbar es una resina arbórea que se ha fosilizado debido a la alta presión y temperatura, condiciones que se experimentan al pasar miles de años cubiertas por capas de sedimentos. Con el tiempo, la resina se endurece para formar una piedra preciosa que ha sido codiciada por los humanos durante miles de años.

Resina de árbol

La resina de color naranja producida por algunos árboles se puede solidificar bajo circunstancias específicas para formar el ámbar de piedras preciosas © Dietmar Down Under / Flickr (CC BY 2.0)

El ADN de los dinosaurios que podría ser preservado dentro de los insectos chupadores de sangre sepultados con ámbar es de interés ya que el ADN contiene la información genética para el crecimiento y la función de todos los seres vivos. ¿Podría el ADN antiguo recuperado del ámbar servir como un modelo genético para recrear los animales extintos?

Susie dice: ‘Tenemos mosquitos y moscas mordientes de la época de los dinosaurios y conservan en ámbar. Pero cuando el ámbar conserva las cosas, tiende a preservar la cáscara, no los tejidos blandos. Así que no se conserva sangre dentro de los mosquitos en ámbar «.

Ámbar libanés

Este ejemplar de ámbar libanés data del Período Cretácico Inferior. Tiene alrededor de 120 millones de años.

Esto significa que Jurassic Park probablemente no sea posible exactamente como lo escribió Michael Crichton. Pero la búsqueda de ADN de dinosaurio no termina allí. Se han encontrado residuos de sangre dentro de insectos antiguos, simplemente no se encontraron en ámbar.

«Hace un par de años salió un periódico sobre un mosquito del Eoceno, hace alrededor de 45 millones de años, por lo que unos 20 millones de años después de la extinción de los dinosaurios. El mosquito fue preservado en sedimentos lacustres y tenía un pigmento rojo en su abdomen. Cuando probaron ese pigmento químicamente, descubrieron porfirinas derivadas de la hemoglobina «.

Estos son los productos de descomposición de la hemoglobina, que es la proteína roja que transporta oxígeno por todo el cuerpo en la sangre de casi todos los vertebrados.

Un mosquito atrapado en ámbar

Este mosquito fue atrapado y preservado en ámbar hace unos 20 millones de años

«La idea de que algún día podamos encontrar un mosquito o una mosca mordiente del Mesozoico con algunas partes de la sangre aún preservadas no es indignante», dice Susie.

Sangre pero sin ADN

Cuando en circunstancias específicas la sangre sí se conserva, no significa que los científicos encontrarán ADN en ella. Entonces, incluso si la sangre de un dinosaurio se encontró dentro de un insecto antiguo, no está garantizada la oportunidad de recrear el reptil.

En 2015, Susie y sus colegas descubrieron lo que interpretaron como glóbulos rojos dentro de un fósil de dinosaurio cretáceo.

«No creemos que sea por contaminación moderna. Las células sanguíneas tienen núcleos y no se encuentran en los mamíferos, por lo que debe ser un glóbulo rojo de reptil. Lo comparamos con los glóbulos rojos de las aves y mostró algunas similitudes morfológicas.

«Seccionamos las células con un haz de iones enfocado, que es como un cuchillo muy pequeño y muy potente, y manchamos los núcleos para ver si había ADN, pero no encontramos nada.

«Incluso si encuentras sangre o tejido blando, no necesariamente encuentras ADN».

Una reconstrucción del esqueleto Albertosaurus

Albertosaurus es un dinosaurio que vivió durante el Período Cretácico Superior. Los científicos pueden algún día encontrar sangre o tejidos blandos en los fósiles de estos animales, que tienen alrededor de 70 millones de años.

El ADN antiguo hasta ahora se ha recuperado del permafrost, así como de subfósiles, huesos o partes del cuerpo que aún no se han fosilizado.

Pero el ADN es vulnerable y se descompone rápidamente. La luz solar tiene efectos negativos y el agua también puede acelerar el deterioro. La contaminación moderna también es un problema. El ADN debe ser manejado bajo condiciones estrictamente controladas.

Actualmente, el ADN más antiguo que se ha encontrado tiene alrededor de un millón de años, aunque es posiblemente más joven. Se debería encontrar ADN 66 veces más antiguo para llegar a la edad de los dinosaurios.

Cruzando dinosaurios con ranas

Si se encontró ADN de dinosaurio, ¿qué sucederá a continuación? Si trabajas en las instalaciones de ingeniería genética de Jurassic Park simplemente lo combinas con ADN de rana y vuelves a crear un reptil extinto.

«En Jurassic Park, dicen que encontraron ADN fragmentado. Identificaron dónde están los agujeros y los llenaron con ADN de rana. Pero el problema es que no sabes dónde están los agujeros si no tienes todo el genoma «, explica Susie.

Un genoma es el conjunto completo de ADN de un ser vivo. Sin el genoma completo, sería imposible determinar qué partes del ADN se han encontrado y, por lo tanto, es imposible llenar los vacíos para construir un animal completo.

«Pero si tuvieras todo el genoma e hicieras agujeros en los fragmentos, definitivamente no lo harías con las ranas, porque las ranas son anfibios». Si fuera a hacerlo, usaría ADN de aves, porque los pájaros son dinosaurios. O podrías hacerlo con ADN de cocodrilo, porque comparten un ancestro común.

Cocodrilo asaltante

Los cocodrilos comparten un ancestro común con los dinosaurios, por lo que usar su ADN para ayudar a recrear un dinosaurio tiene más sentido que usar una rana. © Arjun Bharioke / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)

¿Podríamos clonar un dinosaurio?

El ADN se descompone con el tiempo. Los dinosaurios se extinguieron hace unos 66 millones de años y con tanto tiempo pasado es muy poco probable que cualquier ADN de dinosaurio permanezca hoy. Si bien los huesos de los dinosaurios pueden sobrevivir durante millones de años, es casi seguro que el ADN de los dinosaurios no lo haga.

Pero algunos científicos continúan buscándolo, por las dudas.

Así que parece que la clonación de un dinosaurio está fuera de la mesa, pero una forma alternativa de recrear los animales extintos sería realizar una ingeniería inversa. Esto implica comenzar con un animal vivo y trabajar hacia atrás hacia reptiles antiguos, intentando revertir al menos 66 millones de años de evolución.

Susie explica: ‘Podrías tomar un pollo y modificarlo genéticamente para que tenga dientes o una larga cola. Pero incluso si lo haces, no es un dinosaurio, porque fue ingeniería inversa «.

Ilustración de mamut

Los científicos han estado tratando de manipular genéticamente un mamut de un elefante asiático, que es el pariente vivo más cercano del animal lanoso. Este es un modelo de un mamut lanudo encontrado en Ilford, Essex. 

Sin embargo, recrear dinosaurios o cualquier otro animal extinto, puede arrojar algunos dilemas éticos.

‘Usted podría estar interesado en la base genética de varios seres vivos o en secuencias de personajes correlacionados; por ejemplo, si usted cultiva dientes, ¿también cultivará garras automáticamente? Pero un animal que murió naturalmente, quizás hace 150 millones de años, no va a reconocer nada en este mundo si lo traes de vuelta.

‘¿Qué va a comer cuando el pasto no haya evolucionado en aquel entonces? ¿Cuál es su función, dónde lo ponemos, alguien lo posee?

Un intento de resucitar a los dinosaurios presenta muchas advertencias científicas y éticas: hacer que poner cosas en zoológicos o parques de diversiones como Jurassic World probablemente no sea la respuesta. Así que, por ahora, los dinosaurios probablemente permanecerán a salvo en el pasado. Pero el uso de la ingeniería genética para recuperar animales extintos podría considerarse razonable en algunas circunstancias.

«Creo que hay un argumento potencial para devolver algo que los humanos extinguimos. Entonces, si alguien iba a traer de vuelta a la paloma mensajera, entonces creo que podría justificar eso. Vivían en un ecosistema moderno y podían encajar «.

Paloma viajera

La paloma mensajera (Ectopistes migratorius) es una especie migratoria extinta. Estas aves murieron en el siglo XIX debido a la caza extensiva de personas y la rápida pérdida de sus hábitats de bosque caducifolio. Imagen: Imágenes de libros de Internet / Flickr

Es posible que Jurassic Park no haya tenido la resurrección de los dinosaurios del todo bien, pero sin embargo hizo un punto particularmente valioso, Susie concluye:

«Como dice el Dr. Malcolm en Jurassic Park:» solo porque puedes, no significa que debas «».

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Por Alejandro