Algas para fotosintetizar hidrógeno: el camino hacia un combustible limpio

Obtener combustible por medio algas pudiera ser el primer paso a solucionar uno de los principales contratiempos de la contaminación ambiental.

Se puede persuadir a las algas que comúnmente usan la luz solar para producir oxígeno para que produzcan hidrógeno. Por suerte, no hay peligro de que esto se vuelva universal y corte nuestro suministro de aire. Sin embargo, podría ofrecer una forma de producir una fuente de energía libre de contaminación, adecuada para almacenamiento y transporte.

A desigualdad de diferentes combustibles, el hidrógeno produce solo agua y calor cuando se quema. Ya muy utilizado para la industria, el hidrógeno podría transformarse en la base de gran parte del sistema de transporte y en un depósito de energía para las noches sin viento o los días nublados en un planeta que funciona con energía limpia. un gran numero de los esfuerzos para producir hidrógeno de forma limpia implican generar electricidad a partir de fuentes renovables y localizar catalizadores que dividan el agua en hidrógeno y oxígeno de forma más rápida y económica que las versiones existentes.

Estas ideas se están acercando lo bastante a la viabilidad que se está buscando financiamiento para megaproyectos donde la energía solar y eólica son abundantes. en cambio, no está claro si la tecnología será rentable lo suficientemente pronto como para salvarnos de la destrucción del clima sin subsidios en los que no se pueda confiar. El maestro Xin Huang del Instituto de Tecnología de Harbin de China ha hallado un camino muy distinto.

Huang y sus colegas mezclaron células del alga Chlorella pyrenoidosa que comúnmente fotosintetizan el oxígeno a partir del dióxido de carbono y el agua en una solución de polisacárido dextrano. A continuación, se mezcló el dextrano en una solución de polietilenglicol (PEG) para concebir una emulsión con alrededor de 9.000 células de algas empaquetadas en cada gota azucarada. El PEG ejerció presión sobre las gotas, haciendo que se encogieran y actuó como una barrera entre ellas y el aire. La combinación privó a las células de las algas de oxígeno, lo que podría haberse esperado que las hiciera producir más por sí mismas para compensar. Sin embargo, experimentaron un cambio, activando enzimas conocidas como hidrogenasas.

Como propone el nombre, las hidrogenasas producen hidrógeno, algo que consiguen al tomar el control de la vía que la Chlorella suele utilizar para fotosintetizar el oxígeno.

Entretanto las células pudieran mantenerse alejadas del oxígeno, el equipo reveló que seguirían aprovechando la luz solar para producir hidrógeno que podría extraerse para su uso. En Nature Communications, informan que recubrir las gotas que contienen algas con bacterias afirmó que el oxígeno, ya sea de la atmósfera o de las células no convertidas, se elimine velozmente para impedir interrumpir la producción de hidrógeno.

Las gotas son diminutas, su circunferencia es parecido al ancho de un cabello humano, por lo que el hidrógeno producido de cada una es minúsculo. en cambio, se pueden crear millones con facilidad.

El maestro Huang manifestó en un comunicado:

“Nuestra metodología es sencillo y debería ser capaz de ampliarse sin afectar la viabilidad de las células vivas. igualmente parece flexible; como ejemplo, hace poco capturamos un vasto número de células de levadura en las gotas y usó los reactores microbianos para la producción de etanol”.

Combustible y alcohol, ¿quién podría pedir más?

Queda por ver si el procedimiento resultará más rentable que transformar la luz solar en electricidad y despues usarlo para la electrólisis del agua, pero cuando el futuro del planeta está en juego, es bueno tener un plan de respaldo.

Los descubrimientos de la estudio han sido informados en Nature Communications.