Sagitario A * es el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, y es principalmente un objeto cósmico silencioso. Se enciende ocasionalmente, especialmente en los últimos años , pero no tiene nada sobre lo que otros agujeros negros supermasivos hacen.

Sin embargo, no se deje engañar por su comportamiento actual. Sagitario A * es capaz de liberaciones dramáticas de energía. Ahora, los investigadores han encontrado evidencia que sugiere que produjo un destello de luz tan poderoso que encendió gas a 200,000 años luz de distancia.

Como se informó en un próximo artículo en The Astrophysical Journal, Sagitario A * estalló hace 3.5 millones de años cuando una gran nube de hidrógeno, aproximadamente 100,000 veces la masa del Sol, ingresó al disco de acreción que rodea el agujero negro. Esto condujo a un tremendo estallido. La luz intensa y el plasma fueron liberados desde el centro de la Vía Láctea y seguimos viendo los efectos hoy.

El plasma constituye lo que llamamos las Burbujas Fermi , dos grandes estructuras calientes por encima y por debajo del plano de la Vía Láctea. La intensa luz se extendió tanto que golpeó la Corriente de Magallanes, el rastro de gas que dejaron las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes , las únicas galaxias compañeras de la Vía Láctea que son visibles a simple vista.

La luz que rodeaba el agujero negro despojó al hidrógeno de la corriente de Magallanes de sus electrones. Este es un proceso conocido como ionización. El proceso hizo que la corriente brillara, creando una estructura similar a un halo visible en el cielo nocturno. Esto habría persistido hasta por un millón de años, ya que nuestros antepasados ​​se movían por las llanuras africanas. Probablemente era visible como un punto brillante a lo largo del arco de la Vía Láctea, en la constelación de Sagitario.

«El destello fue tan poderoso que iluminó la corriente como un árbol de Navidad, ¡fue un evento catastrófico!» Andrew Fox, autor principal del Space Telescope Science Institute, dijo en un comunicado . «Esto nos muestra que las diferentes regiones de la galaxia están vinculadas: lo que sucede en el centro galáctico hace una diferencia con respecto a lo que sucede en la Corriente de Magallanes. Estamos aprendiendo cómo el agujero negro impacta la galaxia y su entorno».

Hay una gran cantidad de gas en la corriente, suficiente para producir 100 millones de estrellas como el Sol, pero está muy dispersa, por lo que estudiarla no es una tarea fácil. El telescopio espacial Hubble tiene una manera de hacerlo observando cómo la luz de las galaxias distantes es absorbida por el gas en la corriente de Magallanes. Luego, los investigadores pueden compararlo con el gas que precede a las Nubes de Magallanes, conocido como el Brazo Principal.

Las observaciones mostraron cómo la corriente de Magallanes fue irradiada e ionizada, mientras que el Brazo Principal no muestra esto. Dada la posición de la secuencia, solo hay un culpable: Sagitario A *

«Siempre pensamos que las Burbujas Fermi y la Corriente de Magallanes estaban separadas y no relacionadas entre sí y haciendo sus propias cosas en diferentes partes del halo de la galaxia», dijo Fox. «Ahora vemos que el mismo destello poderoso del agujero negro central de nuestra galaxia ha jugado un papel importante en ambos».