¿Alguien quiere hacer contacto? Detectan una extraña señal de radio que procede del centro de nuestra galaxia

Un equipo de astrónomos de la Universidad japonesa de Keio acaba de anunciar el hallazgo de una extraña y hasta ahora nunca vista señal de radio que se repite de forma regular cerca del centro de la Vía Láctea, la galaxia en que vivimos. Se trata de “parpadeos casi periódicos”, que tienen lugar cada treinta minutos, se emiten en longitudes de onda milimétricas y que parecen proceder de los alrededores de Sagitario A*, el enorme agujero negro de cuatro millones de masas solares que ocupa el centro galáctico.

La ilustración muestra el extraño parpadeo de ondas de radio detectado cerca del agujero negro central de nuestra galaxia

Los investigadores, sin embargo, están seguros de que la extraña señal responde a un fenómeno completamente natural, y en un artículo recién publicado en Astrophysical Journal Letters explican que los parpadeos se producen cuando el disco de acreción, formado por los materiales que rodean al agujero negro, se “enciende” y produce “puntos de emisión de radio” que giran extremadamente rápido. Lo cual es un reflejo del inimaginable caos que reina en el centro de de la Vía Láctea.

Este tipo de señales parpadeantes no son completamente nuevas. De hecho, los científicos ya habían visto antes algo parecido, aunque en forma de brotes más grandes y lentos. Fue necesario utilizar el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) para ser capaces de detectar emisiones más débiles y rápidas que nunca.

“Ya sabíamos que en ocasiones Sagitario A* se enciende en una longitud de onda milimétrica -explica Yuhei Iwata, autor principal del artículo-. Pero esta vez, utilizando ALMA, conseguimos obtener datos de gran calidad de la variación de la intensidad de las ondas de radio de Sagitario A* durante 10 días, a razón de 70 minutos por día. Encontramos dos tendencias: variaciones cuasi periódicas con una escala de tiempo típica de 30 minutos, y variaciones más lentas de una hora”.

Sin embargo, por sí mismo, el agujero negro no produce ninguna clase de emisión. La fuente, en efecto, es el ardiente disco de gas y polvo que forma el disco de acreción y que gira rápidamente alrededor del “monstruo”.

Iwata y su equipo descubrieron que el periodo de variación de 30 minutos se corresponde casi a la perfección con el periodo orbital del borde más interno del disco de acreción, el que más cerca está de Sagitario A* y cuyo radio es de apenas 0,2 Unidades Astronómicas (una Unidad Astronómica, o UA, corresponde a la distancia que hay entre la Tierra y el Sol: 150 millones de km). A modo de comparación, Mercurio, que es el planeta más interno del Sistema Solar, gira alrededor del Sol a una distancia de 0,4 unidades astronómicas. Resulta difícil imaginar, considerando la gigantesca masa del agujero negro, los efectos gravitatorios extremos a los que está sometido el disco de acreción.

Fenómeno exótico

Por eso, los investigadores creen que las emisiones de radio detectadas podrían estar relacionadas con alguna clase de fenómeno exótico desconocido que estuviera ocurriendo en las proximidades del agujero negro supermasivo.

Tras el análisis de los datos, los investigadores han dibujado el siguiente escenario. Los puntos calientes de radio se forman esporádicamente en el disco y circulan alrededor del agujero negro, emitiendo poderosas ondas milimétricas. Según la Teoría de la Relatividad Especial de Einstein, la emisión se amplifica en gran medida cuando la fuente se mueve hacia el observador a una velocidad comparable a la de la luz. Y dado que, aunque no llega a los 300,000 km/s de la luz, la velocidad de rotación del borde interno del disco de acreción es muy grande, resulta plausible que surja el extraordinario efecto medido por los científicos.

El hallazgo tiene, según los investigadores, otra importante implicación. Y es que sin duda afectará a los esfuerzos que se están llevando a cabo por conseguir una imagen del Sagitario A*(La primera imagen de un agujero negro) con el telescopio Event Horizon. “En general -explican los investigadores, cuanto más rápido es su movimiento, más difícil resulta tomar una foto del objeto”.