Las Inverosimiles Intervenciones Médicas de los Monjes del Hospital de Soutra Aisle

Soutra Aisle es una iglesia de Escocia que, a su vez, formaba parte de un complejo de mayor tamaño que comprendía además un hospital y un monasterio. Las excavaciones de Soutra Aisle nos han proporcionado una ventana extraordinaria desde la que asomarnos a las vidas de los monjes Agustinos que residieron allí, incluyendo su extenso listado de tratamientos medicinales para matar el dolor, inhibir el apetito, terminar con los parásitos, brebajes para inducir al trabajo y curas contra la resaca. Con modernos descubrimientos incluso en proceso de investigación, Soutra Aisle se ha convertido en un lugar sumamente notable para la comprensión de la práctica médica medieval.

asimismo de sus obligaciones religiosas, los monjes de la Edad Media disponían de gran variedad de tareas para realizar cada día. Dichas tareas incluían la plantación y atencion de sus propios cereales y verduras, la producción de vino, cerveza y miel, el copiado de manuscritos y la provisión de asistencia médica para los enfermos. El hospital de Soutra Aisle era una especie de prolongación del propio monasterio y todo el montón era conocido como Casa de la Santa Trinidad. Su investigación arqueológica nos ha dado gran cantidad ideas sobre de cómo era el funcionamiento de este hospital durante su mayor apogeo, en la era medieval.

Las ruinas del hospital medieval de Soutra Aisle. ( Wikimedia Commons )

El hospital de Soutra Aisle

El hospital medieval de Soutra Aisle se ubica sobre la cuspide de una colina conocida como Soutra Hill, localizada en las Fronteras Escocesas, cerca del límite entre Escocia y Inglaterra. asimismo, el hospital estaba situado encima del «Camino Real», la vía principal que unía Escocia con Inglaterra y que seguía la línea de la Dere Street , una de las vías romanas principales de Gran Bretaña. El hospital fue fundado en 1164 por el soberano escocés, Malcolm IV y pertenecía a la orden de los monjes Agustinos. Es necesario indicar que, a diferencia de demasiados diferentes monasterios fundados durante este período, el de Soutra fue edificado con los siguientes objetivos concretos: tratar a los enfermos, suministrar hospitalidad a los viajeros, dar limosnas a los pobres y servir de asilo en sagrado. Se calcula que en su instante de mayor actividad debió de acoger a unas 300 personas.

Entre los más importantes -y peligrosos- descubrimientos arqueológicos del hospital medieval de Soutra Aisle se localizan los desechos médicos olvidados por los pacientes allí tratados durante siglos. En 15 zanjas perforadas sobre 3/4 de la superficie de un yacimiento de una milla cuadrada (2,59 Km cuadrados), los arqueólogos fueron capaces de identificar los desechos, dividiéndolos en los tres siguientes criterios: sangre, plomo, y ciertas plantas medicinales habituales utilizadas sólo con fines médicos. Debido a la base de arcilla impermeable que cubre el terreno de la zona, la colina está encharcada continuamente, favoreciendo la conservación del material arqueológico. asimismo, en el Soutra Aisle además se han recuperado pedazos de recipientes de cerámica.

Las ruinas del Soutra Aisle, observadas desde el sur. (M J Richardson –Creative Commons license)

Tratamientos Medicinales del Soutra Aisle

El examen de los recipientes recuperados en el Soutra Aisle declaró que en el pasado almacenaban medicinas como analgésicos y anestésicos generales a base de cicuta, beleño y adormidera. Un ungüento elaborado a base de opio y manteca de cerdo, se empleaba siendo aplicado para taponar heridas abiertas después de una cirugía o de una amputación. Los remanentes descubiertos de miembros amputados y de tejidos humanos cosidos son claras evidencias de que los monjes del Soutra Aisle llevaban a cabo procedimientos quirúrgicos sobre sus pacientes.

Medicina medieval. Detalle de una ilustración del “Canon medicinae” de Avicenna ( Wikimedia Commons )

Antiparasitarios, inhibidores del apetito y remedios contra la resaca

Entre las ruinas del Soutra Aisle, los arqueólogos además desvelaron una mezcla de tormentila -una hierba con una gran concentración de tanino, que se empleaba para matar los huevos de las lombrices intestinales, al igual que para aliviar la diarrea y frenar las hemorragias internas. asimismo, además hallaron remanentes de Lathyrus Linifolius, una planta utilizada como inhibidor del apetito en las épocas de malas cosechas y como remedio para perder peso para los comilones. igualmente hay evidencias de que los monjes Agustinos preparaban una cura contra la resaca a base de semillas de planta tóxicas y líquidos sobrantes de la fabricación de sal para inducir el vómito.

Monje bebiendo a escondidas en la bodega. Ilustración de una copia del ‘Li livres dou santé’ de Aldobrandino de Siena. ( Wikimedia Commons )

Remedios para inducir al trabajo y abortos

Otro intrigante hallazgo del Soutra Aisle es el descubrimiento de remanentes de bebés nacidos muertos y la presencia de hongo de cornezuelo y bayas de enebro. El hongo de cornezuelo es un hongo parásito que ataca las cosechas de cereales y que contiene alcaloides, como la ergometrina, que provoca contracciones en el útero. Las bayas de enebro además se han considerado continuamente un ‘estimulante uterino’. Por lo tanto, se ha especulado con que la combinación de estos dos elementos podría haber sido empleada como auxilio en los partos o para provcar abortos. asimismo, ya que los monjes Agustinos tenían estrictamente prohibido asistir a parturientas, aumentan las posibilidades de que los monjes realizasen dichas prácticas ilegales en el hospital o de que comadronas femeninas además trabajasen en Soutra Aisle.

El declive de Soutra Aisle

Después de un escándalo en 1460, por el que un maestro renegado, Stephen Fleming, fue depuesto, el hospital medieval entró en declive. La mayor parte de sus terrenos fueron confiscados y el hospital fue entregado al Trinity College Hospital de Edimburgo. Poco a poco la antigua institución, continuamente repleta de gentes y pacientes, dio paso a un establecimiento vacío. A pesar de su pérdida de estatus, el hospital sobrevivió bajo la Reforma Escocesa durante el siglo siguiente y prosiguió luchando por existir incluso mediados del siglo XVII. En el presente incluso se conserva un trozo de la iglesia que, en cambio, fue convertida en mausoleo para la familia Pringles de Soutra/Beatman’s Acre en 1686. Incluso así, tal y como apuntan las investigaciones arqueológicas, la importancia del hospital medieval de Soutra Aisle no radica tanto en el propio edificio, como en los descubrimientos médicos desenterrados en sus proximidades.