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¿Y si nuestro ARN es alienigena?

 

Parece una cronica sacada de una película de ciencia ficción, pero es totalmente real. Un equipo internacional de expertos ha hallado en dos meteoritos caídos en la Tierra azúcares cruciales para la formación del ARN (ácido ribonucleico) y, por lo tanto, para el origen de la vida. El nuevo descubrimiento se suma a la creciente lista de compuestos biológicos hallados en rocas llegadas del cosmos, lo que respalda la teoría de que un bombardeo cósmico pudo haber provocado una especie de germinación cuando nuestro mundo aun era muy adolescente. Es lo que se conoce como hipotesis de la Panspermia.

Y si nuestro ARN es extraterrestre?Modelo de la estructura molecular de la ribosa y el meteorito Murchison. Se encontraron ribosa y diferentes azúcares en este meteoritoEn el pasado, diferentes componentes básicos para la aparición de la vida han sido hallado en meteoritos, incluidos aminoácidos (componentes de proteínas) y nucleobases (componentes de ADN y ARN), pero jamás incluso actualmente habían aparecido azúcares.

«La investigación proporciona la primera evidencia directa de ribosa en el cosmos y la entrega del azúcar a la Tierra. El azúcar alienigena podría haber contribuido a la formación de ARN en la Tierra prebiótica que seguramente condujo al origen de la vida», asevera Yoshihiro Furukawa, de la Universidad de Tohoku, Japón, creador principal del ensayo publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El equipo reveló ribosa y diferentes azúcares bioesenciales, incluyendo arabinosa y xilosa, en dos meteoritos distintas que son ricos en carbono, NWA 801 (tipo CR2) y Murchison (tipo CM2). La ribosa es un componente básico del ARN. En el presente, las células usan el ARN para transportar la información necesaria para que las proteínas se ensamblen de figura correcta. Inclusive hay virus cuyos genomas se fundamentan en él en exclusiva. Gran cantidad de expertos admiten que el ARN evolucionó primero para después ser reemplazado por el ADN. Esto se debe a que las moléculas de ARN tienen capacidades únicas: puede realizar copias de sí mismas sin «auxilio» de diferentes moléculas, y además puede comenzar o incrementar la velocidad las reacciones químicas como catalizador. El nuevo trabajo proporciona evidencias en este sentido.

«El azúcar en el ADN (2-desoxirribosa) no se detectó en ninguno de los meteoritos analizados en este ensayo», dice Danny Glavin, coautor del ensayo del centro Goddard de la NASA. «Esto es notable ya que podría haber un sesgo de entrega de ribosa alienigena a la Tierra primitiva, lo cual es consistente con la teoría de que el ARN evolucionó primero».

Ryugu y Bennu

El equipo reveló los azúcares analizando muestras en polvo de los meteoritos utilizando la cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas, que clasifica e identifica las moléculas por su masa y carga eléctrica. Desvelaron que la abundancia de ribosa y diferentes azúcares oscilaba entre 2,3 y 11 partes por mil millones en NWA 801 y entre 6,7 y 180 partes por mil millones en Murchison.

«Es notable que se pueda detectar una molécula tan frágil como la ribosa en un material tan antiguo», admite Jason Dworkin, coautor del ensayo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Estos resultados ayudarán a guiar nuestros examen de muestras prístinas de los asteroides primitivos Ryugu y Bennu, que serán devueltos por Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA».

Como la Tierra está inundada de vida, el equipo tuvo que considerar la probabilidad de que los azúcares en los meteoritos sencillamente provengan de la contaminación por vida terrestre. Diversos líneas de evidencia indican que eso es poco probable, incluido el examen de isótopos, que respaldó la conclusión de que este azúcar proviene del cosmos.

Sesgo zurdo o derecho

El equipo planea analizar más meteoritos para tener una mejor idea de la abundancia de azúcares alienigenas. igualmente intenta ver si las moléculas de azúcar alienigenas tienen un sesgo zurdo o derecho. Algunas moléculas vienen en dos variedades que son imágenes especulares entre sí, como sus manos. En la Tierra, la vida usa aminoácidos zurdos y azúcares diestros. Dado que es factible que lo contrario funcione bien (aminoácidos diestros y azúcares zurdos), los investigadores desean conocer de dónde proviene esta preferencia. Si algún proceso en los asteroides favorece la producción de una variedad sobre la otra, por lo tanto tal vez el suministro desde el cosmos a través de impactos de meteoritos hizo que esa variedad sea más abundante en la antigua Tierra, lo que hizo más probable que la vida terminara usándola.

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Por Alejandro