«Baker Shot», ensayo atómico hecho por Estados Unidos en el atolón Bikini, en 1946
Operación Starfish Prime: Cuando una bomba atómica de EEUU alteró el campo magnético de la
Según las cifras oficiales, las potencias nucleares han llevado a cabo más de 2.000 ensayos con armas atómicas. Gran cantidad evidencias se hicieron en desiertos, pero Estados Unidos y Francia no dudaron en incluir atolones y zonas de alto valor ecológico. Aparte del propio daño causado por las explosiones, las bombas contaminaron los océanos, la atmósfera y la tierra. Solo en EEUU estas armas han sido más letales que Chernóbil y han llevado, según los Centros de Control y Prevención de Dolencias (CDCs), a 11.000 muertes por cáncer. De hecho, la fiebre nuclear creó una capa de elementos radiactivos por todo el mundo que para varios geólogos marca el comienzo del Antropoceno: la era del hombre.
Las bombas también se hicieron estallar en el cosmos, donde sus efectos pudieron ser inclusive más globales. Solo unos meses anteriormente de que John F. Kennedy pronunciase su histórico discurso para llevar al hombre a la Luna, EEUU llevó a cabo el que se convirtió en el ensayo nuclear más potente hecho en el cosmos: Starfish Prime.
A las 09.00 UTC del 9 de julio de 1962 las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos detonaron una cabeza termonuclear W-49 de 1,44 megatones en la órbita baja de la Tierra (LEO), en la que hoy en día se encuentra, por ejemplo, la Estación Espacial Internacional. El objetivo era, nada más y nada menos, que alterar el cinturón de Van Allen, el anillo natural de radiación que el mundo genera cuando su campo magnético frena el viento solar, para averiguar si podría frenar los misiles soviéticos.
Explosión de Starfish Prime, vista desde Honolulu, a 1.400 km de separación
Starfish Prime sorprendió a los científicos e ingenieros que la idearon, y de hecho jamás se volvió a usar una cabeza tan energica en el cosmos. Su potencia fue tal que dañó teléfonos, equipos eléctricos y satélites, y tambien se temió que llegaría afectar al proyecto Apolo para enviar un cosmonauta a la Luna.
La bomba fue lanzada a través de un misil Thor. La explosión tuvo lugar a 400 kilómetros de altura y a una separación de 31 kilómetros de la isla Johnston, a centenares de kilómetros al oeste de Hawái. La detonación causó un flash de luz que fue evidente desde una buena porción del Pacífico. Durante siete minutos, en el firmamento apareció una aurora artificial, de color rojo, que fue evidente desde Hawái, Tonga y Samoa. Además, la explosión creó un pulso electromagnético (EMP) que dañó luces de la calle en la isla de Oahu, a 1.300 kilómetros de separación.
Una aurora creada por Starfish Prime, vista desde un avión
La bomba también alteró, durante unos cinco años, el campo magnético de la Tierra, tal como pretendían los planificadores militares y científicos, «ensanchando» el cinturón de Van Allen. Además, durante días, se observaron deformaciones en la atmósfera causadas por la acumulación de remanentes de litio y diferentes compuestos.
En un primer instante, la detonación de la cabeza termonuclear creó ingentes cantidades de rayos X y rayos gamma, así como de iones, electrones y diferentes partículas subatómicas. Debido a la aceleración de los electrones, se creó el EMP anteriormente mencionado.
En Hawái, hubo cortes de luz y se perdió la conexión telefónica. Los aviones experimentaron contratiempos eléctricos y se perdieron conexiones por radio. Además, hubo otra cosa más no prevista. El EMP fue tan potente que fue capaz de dañar al menos un satélite estadounidense, lo que mostró el potencial de estas armas para dejar «ciego» al adversario en el cosmos.
Operación Dominic
Starfish Prime fue parte de una serie de evidencias, enmarcadas en el Plan Fishbowl, que a su vez pertenecía a la Operación Dominic. El cometido de esta era averiguar cuáles son los efectos de detonaciones atómicas en el cosmos. El año en que se lanzó Starfish ya se habían hecho seis evidencias a elevada altitud, pero con Fishbowl se buscaba una aproximación más científica.
De hecho, el día en que se hizo la evidencia, EEUU lanzó 27 cohetes con instrumentos científicos y destacó un número considerable de buques y aeronaves para hacer mediciones. Por desgracia para los expertos, el EMP fue tan intenso que superó la escala de demasiados instrumentos.
conforme con algunas fuentes, tal como escribe en Wired S. F. Portree, los estrategas de Estados Unidos pretendían averiguar si una explosión en la órbita baja de la Tierra podría expandir el cinturón de Van Allen y crear una barrera de radiación capaz de incapacitar los misiles intercontinentales soviéticos.
Evolución de los ensayos atómicos realizados entre 1945 y 2018
Pronto, la detonación de Starfish Prime se volvió contra Estados Unidos: nadie sabía incluso cuánto duraría esa radiación en el cosmos. De hecho, los expertos D.B. James y H.J. Schulte elaboraron un informe para investigar la influjo de esta radiación sobre los cosmonautas del proyecto Apolo.
James y Schulte estimaron que los cosmonautas absorberían una dosis de 20 o 16 rad, en función de la ruta escogida en su viaje hacia la Luna. Además, añadieron, en el suceso de que los cinturones de Van Allen se reforzasen con más detonaciones, podrían llegar a ser infranqueables para armas y naves. En ese suceso, solo una potencia con capacidad de lanzar misles balísticos a través de los polos, como la URSS, podría seguir atacando al adversario desde el cosmos.
Años después de Starfish Prime, los cinturones de Van Allen volvieron a su actividad habitual. Por suerte, en agosto de 1963 la Unión Soviétia y Estados Unidos acordaron poner fin a los ensayos atómicos en la atmósfera, cosmos exterior y bajo el agua para frenar la contaminación del mundo.
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