La «Estrella de la Muerte» podría esconder un océano en su interior

El prominente cráter Herschel le da a Mimas la apariencia de la Estrella de la Muerte, una estación espacial ficticia dentro del cosmos de la película Star Wars.

«Después de examinarla cuidadosamente, descubrimos que Mimas se tambalea sutilmente alrededor de su eje polar», dice Radwan Tajeddine, investigador de la Universidad de Cornell y creador principal del artículo que publica la revista Science. «En términos físicos, la oscilación hacia atrás y hacia adelante debería producir unos 3 km de desplazamiento de la superficie, pero en su lugar observamos un inesperado desplazamiento de 6 km». «Estamos muy entusiasmados con esta medida, ya que puede indicar demasiado encima del interior del satélite -continúa el astrónomo-. La naturaleza nos permite hacer lo mismo que hace un niño cuando sacude un regalo envuelto con la esperanza de averiguar lo que está escondido en su interior». El equipo utiliza una técnica llamada estéreo-fotogrametría para interpretar las imágenes tomadas por la Cassini en distintos instantes y desde distintos puntos de vista, con el objetivo de construir modelos informáticos precisos en 3-D de la ubicación de centenares de puntos de mención de su superficie. De esta figura, los expertos determinaron la apariencia de la luna y fueron capaces de darse cuenta de que el satélite no giraba con suavidad, sino que además se echaba un poco hacia atrás y hacia adelante. El vaivén señala que el interior de Mimas no es uniforme. Estas oscilaciones se pueden producir si la luna contiene un núcleo rocoso con figura insolita o si hay un océano debajo de su corteza helada. Su posible océano global interno se encontraría bajo una capa de hielo de entre 25 y 30 km de espesor. La luna pudo haberse formado por la lenta aglomeración de partículas de los anillos de Saturno (una acumulación gradual de la materia) o por crecimiento directo en el interior de la nebulosa planetaria de gas primordial. Sea lo que sea lo que esconda dentro, parece que Mimas es una luna más compleja de lo que se había pensado previamente.